Дверь по ту сторону стекла открылась, и охранник ввел высокого мужчину, бритого наголо. Руки тот держал за спиной, опустив голову, так что лица ей, до тех пор пока он не сел напротив, рассмотреть не удавалось. Но когда же он уселся и, взяв в руки телефонную трубку, обратил на нее свой насмешливый взгляд, Алька едва не задохнулась от неожиданности.

— Ты?! — только и нашлась она, что сказать.

— Привет, птаха, — улыбнулся он ей своей неотразимой улыбкой. — Как поживаешь? Судя по твоему объявлению в газете — не слишком хорошо.

— П-привет, — еле выдавила она из себя. — Как ты тут? Ну, я в том смысле, что…

— Ладно, не мямли, — смел он с лица улыбку. — Посадили и посадили, что теперь поделаешь. Мне уже выходить скоро. Лучше расскажи о себе. Между прочим, выглядишь шикарно. Серега, наверное, не скупился…

— Перестань, — недовольно поморщилась Алька. — Если ты все это затеял, чтобы поиздеваться, то я лучше пойду.

— Сиди, — приказал он и, увидев как от возмущения распахнулись ее глаза, тихонько рассмеялся. — А ты научилась выпускать коготки. Ведь так? Так. Вижу, не дурак. Хотя они меня за дурака приняли, о чем, конечно же, жестоко пожалеют.

— Меня, кстати сказать, тоже, — вставила Алька, решив, что возмущаться сейчас его дурными манерами совершенно неуместно.

— Я знаю…

— Откуда? Хотя о чем это я. Сюда новости, наверное, быстрее доходят.

— Ты знаешь, кто тебя подставил?

— Так ты веришь мне?!

— Да. А почему нет? — вроде как изумился он. — А что тебя удивляет?

Алька вдруг почувствовала, что ей тяжело дышать. С тех самых пор, как все это произошло, она устала повторять, что не виновата. Десятки людей выслушивали ее объяснения. Кто сочувственно, кто озадаченно покачивали головами и разводили руками, дескать, помощи не жди. Но ни один из них не сказал, что верит ей. Ни один…

— Эй, — отвлек ее его негромкий возглас. — Ты где?

— Я здесь, — тихо ответила она, учащенно моргая, дабы прогнать непрошеные слезы. — Извини, все никак не могу привыкнуть, что я теперь изгой.

— К этому привыкать тяжело, — согласился он. — Но ты на свободе, в отличие от меня, и это главное. А теперь слушай меня внимательно…

Конец сентября разбрызгал золото по деревьям и замутил воду в реках и озерах, сделав ее неповоротливой и тяжелой.

Алька стояла на маленьком мостке на берегу озера и скармливала хлебные корки домашним уткам, растолстевшим за лето. Те подняли оглушительный гвалт, борясь за каждую брошенную ею крошку.

«Прямо как люди… — отрешенно подумалось ей. — Кого угодно подомнут под себя, лишь бы урвать кусок пожирнее. Главное в этом деле — не быть слабым…»

Вот и ей сейчас необходимо быть сильной. Сильной настолько, чтобы вступить в неравную борьбу с теми, кто выкинул ее из общего круга.

— Эй, Алевтина, — окликнули ее от калитки. — Ехать пора, а то мальчик мой заждется.

— Да, да, уже иду, — машинально кивнула она головой, отряхнув с ладоней крошки.

Выехали все же с опозданием в сорок минут. Старенький «Москвич» дяди Вити, так звали родного дядю Дениса, по совместительству сторожа дома, никак не хотел заводиться. Дядя Витя нервничал, бурчал что-то в бороду, жал на газ, но все безрезультатно.

— Давайте я попробую, — предложила Алька. Не дожидаясь его ответа, она вышла из машины и склонилась над открытым капотом. — Я сейчас…

Дядя Витя недоверчиво стрельнул глазами, но все же стал подчиняться указаниям, которые ему Алька диктовала.

— Разбираешься, что ли? — спросил он, когда мотор заурчал и они тронули машину с места.

— Да так… — уклонилась она от ответа, не желая вдаваться в объяснения, что в отрочестве посещала кружок автолюбителей. — Немного…

Она запахнула поплотнее тонкий жакет, в который непонятно для чего вырядилась, и сделала вид, что дремлет. Дядя Витя был еще тот жук. Враз смекнув, что разговаривать с ним не желают, он сосредоточил все свое внимание на дороге и до самых ворот тюрьмы не проронил больше ни слова.

Они, конечно же, опоздали. Денис ходил взад — вперед по небольшой бетонированной площадке перед тюремными воротами, то и дело бросая взгляд на часы.

— Попозднее не могли приехать? — начал он раздраженно. — Мне тут лишняя минута, как год…

— Машина поломалась, сынок, — миролюбиво пробормотал дядя Витя, любовно оглядывая осунувшееся лицо племянника. — Да вон, спасибо, Алевтина твоя починила.

— Она не моя, — недовольно буркнул Денис и, швырнув сумку на заднее сиденье, нырнул в машину. — Ну здорово всем!

— Привет, — фыркнула Алька. — Сначала обласкал, теперь здороваешься. На вот, прими.

Она вытащила из пакета, зажатого между ног, бутылку шампанского, пластиковый стакан, большую сочную грушу и все это протянула на заднее сиденье.

— Ух ты! — соизволил все же он улыбнуться. — Первый признак, что ты на свободе. Кто со мной?

— Я за рулем, — с сожалением произнес дядя Витя.

— А я штурман, — отрицательно качнула головой Алька. — Так что дерзай в одиночестве.

— Ладно, отложим до лучших времен, — Денис положил бутылку на сиденье и, склонившись к Алькиному уху, тихо прошептал: — Ты все сделала, как я просил?

— Разумеется, босс.

— Кейс на месте?

— Все оказалось так, как ты говорил. Номер ячейки, серия и код, два старых пакета с непонятным тряпьем и еще, — в этом месте Алька обернулась и с насмешливостью, граничащей с издевкой, произнесла: — Новенький кейс, причем совершенно пустой. К тому же купленный за два дня до того, как я его извлекла из камеры хранения. В следующий раз, когда надумаешь проверять меня на вшивость, обставь все как следует.

— Не понял, о чем ты? — прикинулся непонимающим Денис.

— Нужно было как следует инструктировать дядю Витю. А именно: ему надлежало при покупке срезать бирку с кейса, на которой значилось число, цена и универмаг, в котором он куплен.

Дядя Витя смущенно закряхтел, а еще через минуту натужно закашлялся, отчего Алька сделала вывод, что удар ее достиг цели.

Ее и в самом деле возмутила дурацкая выходка Дениса. Когда при свидании он ей доверительно нашептал о спрятанных в камере хранения деньгах, которые нужно взять и привезти в дом, да так, чтобы его дядька об этом ни сном ни духом, Алька прониклась к нему такой симпатией, что готова была за оказанное ей доверие служить ему с закрытыми глазами. Но когда же она приехала на вокзал, открыла указанную ячейку и внимательно исследовала то, за чем приехала, то возмущению ее не было предела.

— Ладно, извини, — миролюбиво произнес Денис, кладя ей руку на плечо. — Мне нужно было узнать.