Свободные одежды скрывали фигуру эльфа, но я с уверенностью могла сказать, что он был хорошим воином. Выправка говорила сама за себя. Генерала ко мне на съедение отправили? Ну-ну!

— Доброе утро! Извините, что отрываю вас от дел, но я не смогла удержаться и пришла сюда. Я очень волнуюсь! Удалось узнать хоть что-то о значении голубого цвета? — заискивающе спросила я. И вспомнив, как не раз наблюдала за эльфийками, я попыталась повторить движения и так же картинно заламывать руки. Наверное, получилось смешно и вряд ли подействовало на сурового советника.

— Вам положено быть на завтраке, — мужчина нахмурил брови и с интересом на меня посмотрел. — Впрочем, вы могли бы нам помочь, рассказав, что сделали, дабы Великое древо загадало нам такую загадку?

— Я не делала ничего, кроме того, что прибыла сюда… — я растерянно развела руками и приняла как можно более жалостливый вид.

— Тогда не смею вас задерживать. Ступайте на завтрак, — вздохнул эльф и собрался уйти.

— Извините, лишь один вопрос… — Я выдержала паузу, дождавшись, чтобы он обернулся, и тихо спросила: — Скажите, а стража приставлена ко всем участницам или только ко мне?

— Это для вашей же безопасности, — доложил советник, смерив меня нетерпеливым взглядом. Он явно не хотел терять со мной время. Мои вопросы ему досаждали. — Мы не можем знать, как другие девушки и народ отнесутся к тому, как вас выделило древо.

— И всё же… это доставляет мне неудобства… — залепетала я. — Я не привыкла, что за каждым моим шагом следят. Я же могу гулять по замку или я пленная?

— Что вы такое говорите? Никто вас не держит в плену! — возмутился эльф. — Вы хоть понимаете, что случится, если вы озвучите подобное предположение!

— Я не буду… Если вы попросите стражу не давать мне чувствовать себя в плену, — с милой улыбкой похлопала я ресницами, и советник понял, что я поймала его в хитроумную ловушку.

Пожамкал губами и раздраженно пожал плечами, подавая стражникам знак оставить меня в покое. Я быстро присела в вежливом реверансе и поспешила скрыться с глаз.

Даже не думала, что удастся обвести вокруг пальца мудрого советника.

Спустя некоторое время я сделала вывод, что Титус плохой художник. С кривыми руками и ужасным пространственным воображением.

Конечно, он по моей просьбе нарисовал мне план дворца, который я прихватила с собой, но сейчас, озираясь по сторонам в узком коридоре и тупо пялясь в маленькую бумажку, я поняла, что окончательно заблудилась.

По этому коридору я уже проходила. Точно помню картину со сцепившимися в смертельной схватке мантикорами. И этот эльф в сером балахоне с посохом уже мне встречался. Как же так?

Хотела сбежать от стражи, а теперь даже не у кого спросить дорогу.

Нет, это совершенно невыносимо! Не дворец, а лабиринт какой-то…

Окончательно расстроившись, я устроилась в небольшой нише, расположенной прямо в коридоре, вытянула ноги вперед и прикрыла глаза. Отдохну немного и снова отправлюсь на поиски.

От раздумий на тему, почему мне так не везет, меня отвлек прошедшей мимо мужчина. Я даже его не заметила поначалу, лишь почувствовала слабый поток воздуха, когда рядом промелькнула серая тень. Он почему-то прятал лицо за капюшоном плаща, а когда я выглянула, чтобы попросить его проводить меня, бесследно исчез. Странно.

Может, мне померещилось? Или я уснула и вижу очередное видение Тиэль? Жуть какая. Мороз пронесся по коже, и я вскочила.

Немного прошла по коридору и замерла, услышав голоса из такой же ниши, как та, где я пряталась сама.

— Плащ доставят к обеду. Сегодня вечером, на балу принц умрет! Мы перехватили делегацию от Ледяных драконов и подменили дары, — шептал один голос.

— Отлично! — второй участник диалога явно потер руки.

— Да, план идеален. Никто не заподозрит, что это наша месть ублюдку Алану за смерть Риллиаонэль! Как только эта скотина наденет плащ, он тут же сгорит заживо!

Я почувствовала, как стремительно бледнею. Дальше слушать мне показалось слишком опасным. Я тихо попятилась, а потом и вовсе припустила бегом. Неважно, если заблужусь еще сильнее, главное — подальше от гнусных заговорщиков!

Луиза

Удивительно, но благодаря страху я каким-то чудом вышла в общую столовую — просторный светлый зал, подпертый круглыми колоннами, с длинными столами вдоль стен.

Из окон виднелся дивный сад, заканчивающийся большим лабиринтом из фигурных кустов.

Девушки уже завершали трапезу под заунывные звуки свирелей, пустовало лишь мое место.

Есть хотелось жутко, несмотря ни на что. Как говорится, война войной, а обед по расписанию.

Распорядитель отбора стоял грозной глыбой у входа в зал и, заметив мое появление, изменился в лице.

— Леди Таланиэль, с чего вы вздумали, что можете себе позволить пропускать трапезы? Где вы были? Считаете, что у вас привилегированное положение? Так вот я вам скажу: ничего подобного! Вы наравне со всеми, пока совет не озвучит свое решение, — напомнил он мне слова короля эльфов и укоризненно оглядел с макушки до пят.

— Прошу прощения, милорд, — я покорно склонила голову, решив, что называться на гнев Паналетиля не лучшая идея. Сначала хотела оправдаться тем, что заблудилась, но поняла, что так подведу служанку, которая должна была проводить меня из комнаты прямо на завтрак. Как же поступить?

Что-то подсказывало, что правду говорить не стоит, как и докладывать о подслушанном разговоре.

— Я пролила на платье нектар, — нашлась я быстро, — пришлось переодеваться. Я такая неуклюжая.

К счастью, распорядителю не нужны были мои объяснения, он просто хотел показать мне мое место, махнул рукой, мол, подите прочь, и отвернулся.

Я ласточкой скользнула к столу и уселась, стараясь успокоиться и хоть немного поесть. Села, расправила подол длинного платья цвета мяты и взглянула на эльфиек напротив.

Все они отличались несравненной красотой и утонченностью и были очень похожи друг на друга из-за удлиненных ушей и одинаковых причесок, высокомерное выражение на лицах тоже роднило претенденток на руку принца.

Неужели они все в него влюблены? Никто не выглядит несчастно и потерянно, эльфийки спокойно предаются трапезе, демонстрируя изысканные манеры, и тихо щебечут друг с другом. Кажется, кто-то даже подружился, но я пока не желала заводить знакомств.

Как только взяла в руки ароматную круглую булочку, с улицы послышались взволнованные голоса:

— Древо! Древо расцвело! Смотрите! — кричали на все лады.

Девушки повскакивали с мест и побежали к окнам, едва не перевернув столы.

Резкий порыв ветра распахнул ставни, вынудив утонченных эльфиек отшатнуться, и в трапезную ворвался целый вихрь из необычных белых листочков треугольной формы.