Они закружились в причудливом танце, тихий шелест звучал как музыка.

Я вдруг ощутила непреодолимое желание оказаться в центре стихии и, легко поднявшись на ноги, подбежала к окну, позволив вихрю окутать меня.

Листья какое-то время вертелись вокруг, а потом начали отлетать в сторону других девушек.

Они пытались ловить их, но листья ловко ускользали, находя каждый свою хозяйку…

Через какое-то время стало понятно, что неожиданных вестников древа хватит на всех.

Я же просто подставила ладонь, и один из треугольничков легко опустился на нее.

В руках некоторых девушек листья почернели, у других же так и остались белыми.

На каждом проявилось по странной, незнакомой мне руне.

Я посмотрела на узор у соседки и сравнила с рисунком на своем. Сомнений быть не могло: символы разные.

И судя по всему, никто не знал значение рун. Опять загадки от коварного древа! Но хотя бы никого сегодня не убило…

Одна из светловолосых эльфиек с раскосыми лисьими глазами, у которой листик оказался черным, неожиданно резко толкнула девушку, стоящую рядом с ней, и выхватила ее лист.

Та пошатнулась, чуть не упала и в растерянности уставилась на замененный лист.

Я почему-то решила, что отнятый лист тоже должен почернеть, но он не изменил своего цвета.

— Отдай! — возмутилась девушка, но хитрая блондинка вручила ей свой лист.

Тут же в зал вошли советники в полном составе и принц с королем. Обе девушки застыли в ожидании. Я во все глаза смотрела на них, а потом перевела взгляд на Алана.

Кажется, принц и его приближенные уже знали о том, что древо в очередной раз явило свою волю. Только вот что будет дальше? Надеюсь, не придется собирать совет.

Эльфы скептически осмотрели нас, потом несколько советников подошли ближе и изучили листья и руны на них. Изумленно переглянулись, поохали с умным видом и вернулись к остальным совещаться.

Наконец один из советников вышел вперед и попросил нас разойтись в разные стороны согласно цвету листьев.

Девушка, у которой отобрали ее лист, открыла рот, чтобы возмутиться, но блондинка тихо прошипела:

— Скажешь хоть слово, и я придушу тебя.

Почему-то после этого желание бороться за правду у невысокой темненькой эльфийки пропало.

Я хотела возразить, объяснить, что так нельзя, но осеклась под пристальным взглядом Аланнадиэля.

Принц изучал меня, словно мог прочитать как открытую книгу. Он смотрел с такой злобой и ненавистью, что хотелось просто провалиться под землю.

А мне еще нужно как-то сказать ему, объяснить, что он никак не может надеть подаренный драконами плащ…

Наконец-то девушки распределились на две группы, а советники отошли в сторонку и стали бурно обсуждать произошедшее. Король сурово наблюдал за их гомоном, но терпеливо ждал, пока они придут к какому-то решению.

В конечном итоге они отправили Алана озвучивать приговор.

— Девушки, — хмуро начал принц, обведя всех не менее суровым, чем у короля, взглядом. — Совет общим решением постановил, что Великое древо провело дополнительный отбор и повелевает нам с честью отпустить вас по домам…

Дальше он очень долго и без запинки перечислял имена, рода, звания и титулы эльфиек с черными листьями. И как ему удается всё это помнить?

Кто-то из девушек плакал, кто-то падал в обморок, а я стояла у стены и не знала, куда бы спрятаться…

Аланнадиэль закончил свою речь, и совет тут же разошелся, а оставшихся из нас повели на следующее испытание.

Луиза

Нас вели по узкой тропинке куда-то на окраину леса. Вдали виднелись исполинские вековые деревья с белыми стволами, которые вставали сплошной стеной, преграждая остальному миру вход в королевство остроухих.

Эльфийки по дороге продолжали бурно обсуждать руны на листочках, высказывали предположения, хвастались знаниями о рунах, но я понимала, что никто на самом деле не знал правды. Руны были слишком древними, сложными, я таких никогда не встречала, хотя знала эльфийский язык и интересовалась их культурой.

Не терпелось добраться до библиотеки и выяснить всё в деталях. Прямая линия и пересекающая ее волна, немного мерцающая голубым. Что бы это значило?

Попробую попасть туда после первого испытания…

Впереди шла невыносимо довольная собой блондинка с лисьими глазами.

Меня раздирали злоба и бессилие. С одной стороны, мне не следовало лезть в пекло. С другой, я не могла оставить всё как есть. Несчастная девушка, лист которой подменили, что-то пыталась втолковать распорядителю, но ее всё равно увели.

Может, ее вернут? Что мне нужно было сделать?

— Зладиэль, — тихо позвала я, догнав ее и идя шаг в шаг. Имя услышала из уст принца, когда он благодарил оставшихся девушек за участие в отборе.

— Что тебе? — надменная эльфийка скосила на меня взгляд и ускорилась, сжав крепче свой листок, чтобы никто не мог рассмотреть ее руну. Пришлось пойти быстрее.

— Ты знаешь, что я хочу сказать. Я всё видела, — резко заявила я и многозначительно кивнула на лист с руной.

— Что ты видела?

— Как ты подменила лист! Как из-за тебя выгнали другую девушку! — не сдержалась я, взбешенная наглостью этой особы.

Ведет себя так невозмутимо, как будто имеет право находиться тут!

— Да? Что же ты молчала, когда ее уводили? Таланиэль Светозарной мало внимания и она хочет добавить себе очков, устраняя конкуренток? — пропела наглая эльфийка, издевательски улыбаясь.

— Как ты меня назвала? И что ты такое придумываешь? Я никого не устраняю! — я замотала головой, силясь понять, что говорит мне эльфийка.

— Не злись, дорогуша, лицо пойдет красными пятнами, а ты и так не пользуешься любовью у принца. Все знают, что он недоволен тем, что древо тебя выделило. Светозарная — так тебя называет совет. Но Аланнадиэль не выберет никого по указке! Только ту, кого сам посчитает достойной!

Всем своим видом она показывала, кого считает достойной, а я терялась в догадках. Что же делать? Неужели все знают о нелюбви принца ко мне? Откуда?

Почему-то от этой новости заныло сердце. Неприятно, когда тебя ненавидят, причем незаслуженно. И особенно неприятно, когда ненавидит красивый эльфийский принц. Неужели он мне нравится? Разве это возможно? Да, он признанный образец мужественности и вообще эталон красоты, но все это становится ничем, когда он открывает свой ядовитый рот!

И всё же обидно…

Обычно вокруг меня толпились поклонники, пели оды моей красоте, признавались в любви. Конечно, я понимала, что Аланнадиэль ненавидит не меня, а недостойную Тиэль, спутавшуюся с его братом, но вдруг стало интересно — а как бы он отнесся именно к принцессе Луизе?