Дракон помолчал, а потом задал вопрос:

— Теперь можно не волноваться? Насколько я слышал, древо распустилось недавно и даже отметило особым знаком одну девушку?

— Ты совершенно прав. Советники утверждают, что она та самая имари.

— Имари? Истинная? — удивился дракон, и я тоже затаила дыхание, ведь теперь речь точно шла обо мне!

— Чушь. Я сам провожу дни и ночи в библиотеке и вовсе не уверен, что истинную возлюбленную отмечает именно голубой цвет. Это какая-то уловка, на которую горазды женщины, а эта — особенно!

И снова скрипит зубами! Так ты их сточишь, мухомор эльфийский. Точно, мухомор! Такой же красивый, но очень ядовитый! Станешь беззубым и страшным, все девушки разбегутся, не о чем тебе будет волноваться!

— Что не так с этой девушкой? И кстати, где пропадает шельмец Титус? Почему не стоит плечом к плечу с братом в таком тяжелом испытании?

— Титус? Почему ты вдруг спросил про него?! — разъярился принц. — Ты что-то знаешь про моего брата и Таланиэль?!

— Эй-эй, дружище, что за нападки? О чем речь? Я не понимаю, о чем ты говоришь! — совершенно искренне удивился дракон.

— Эта девушка, отмеченная голубым цветом… Ее зовут Таланиэль. И она никак не может быть ни моей невестой, ни тем более имари, — тихо проговорил принц. — Она недостойна участвовать в отборе, потому что она — любовница моего брата. И я не могу понять, как она умудрилась обмануть Великое древо. И обязательно выясню правду! Я не позволю водить меня за нос! Я пока не нашел подтверждения своим догадкам в древних трактатах, но обязательно это сделаю. Если советники скажут, что она — имари, я отрекусь от престола!

Слова принца причиняли боль. Я кожей почувствовала его ненавидящий взгляд. Будто сотни иголок разом загнали в тело. И почему я так остро реагирую на всё, что произносит принц?

— Как всё серьезно, — присвистнул дракон. — Действительно странно. Может, стоит поговорить с этой Таланиэль? Выяснить, зачем она явилась на отбор?

— Если я окажусь с ней наедине, то, боюсь, придушу на месте! — прорычал принц, и я задрожала от силы ненависти в его голосе.

— Тише-тише, Ал. Я понял, — сделал вывод дракон, — ты совсем не стремишься к любви и романтике. А что будет, если не найдется та самая имари и древо погибнет?

— Мы лишимся своего леса, который увянет без опеки праотца. Лишимся долголетия и магических сил… — с тоской в голосе ответил Аланнадиэль.

— Ну не может одно дерево так править миром! — возмутился Рейгар.

— Может. Нашим миром оно и правит. Лучше не думать об этом. Я исполню свой долг. Женюсь и позабочусь о том, чтобы древо возродилось и более не зачахло. Даже если мне придется вынести общество всех этих “цветков”, — издевательски усмехнулся принц.

— Ал, ты жалуешься! Прямо уж вынести! — поддел его Рейгар.

— Рэй, я не жалуюсь. Я давно смирился с решением отца и совета, но и от слов своих не откажусь. Как только смогу вырваться от всех этих “должен и обязан”, я отправлюсь путешествовать! Найду мать, мир посмотрю…

Мать? Я вздрогнула, не сообразив, о чем он. Такой быстрый переход к другой теме сбил с толку. Но разве мать принца и Титуса не умерла давным-давно? Как он может искать ее?

А еще мысль о том, что Аланнадиэль, как и я, хочет путешествовать, а также любит проводить время с книгами, странно взволновала. Не ожидала, что между нами может быть хоть что-то общее…

— Девушки, у вас полчаса на то, чтобы побыть с питомцами, — громко объявил распорядитель, — а потом бегом по комнатам. Вечером состоится бал, где будут представлены судьи этого отбора! — он загадочно улыбнулся и ушел.

Принц и дракон тоже покидали место проведения испытания. Я досадливо скривилась, поняв, что пропустила окончание разговора двух друзей.

— Пойдем, Ал, — донеслось издалека, звук ослабевал, — расскажешь, что требуется от меня, и познакомишь с остальными судьями… И всё же ты не прав, дружище, вот эта девушка с прекрасными светлыми локонами очень даже мила.

Я вздрогнула. И встретилась взглядом с желтыми глазами дракона. Вертикальные черные зрачки сузились до величины волоска. Он смотрел прямо на меня и подозрительно щурился. Боги, он видит мой настоящий облик истинным зрением!

Луиза

Я пропала! Неужели Таланиэль не предусмотрела в своем плане способности драконов? Прячась от Рейгара, я быстро смешалась с толпой и украдкой заглянула через плечо. Спасена!

Аланнадиэль, захваченный своими тяжелыми думами, даже не обратил внимания на слова друга, а тот, по всей видимости, не стал развивать мысль.

Но что же теперь делать? Как участвовать в отборе, когда судья-дракон видит тебя насквозь?! А вдруг и остальные судьи — драконы с истинным зрением?!

Хока затрепыхалась в моих руках от быстрых перемещений. Пока я грела уши, она сиротливо примостилась на моей груди и задремала. Славная малышка. Смешные круглые глаза с растерянностью смотрели на меня.

— Злой принц ушел. Вот и замечательно, зато теперь я буду о тебе заботиться!

Самочка игриво наклонила головку набок и потерлась о мою руку, соглашаясь с предложением о дружбе.

Я посмотрела вокруг: многие девушки пытались сладить с непокорными питомцами, которых они выбрали, а Хока с не меньшим, чем я, любопытством, наблюдала за происходящим.

— Квир! — пропищала она спустя какое-то время и неожиданно спрыгнула с рук, заторопившись куда-то, словно звала меня.

Ничего не оставалось, как припустить за ней. Вдруг она хочет мне что-то показать?

Малышка ловко проскочила в щель между брусьев загона и нетерпеливо переступала с лапки на лапку, почему-то поджимая заднюю.

— А ну иди сюда! — я подхватила самочку на руки и осмотрела лапку.

Какой-то неуклюжий медведь явно на нее наступил!

Можно попытаться полечить самой, но я не специалист по животным, а значит, мне понадобится помощь.

Я поймала пробегавшего мимо мальчишку за рукав и заискивающе попросила:

— Юный воин, не мог бы ты проводить нас к лекарю?

— Леди поранилась? — важно поинтересовался он.

— Нет, малышке кто-то наступил на лапку, — пожаловалась я.

— Тогда вам надо к лорду Вайнеру! Я покажу, идемте! — проникнувшись важностью момента, мальчишка решительно повел меня в сторону, где возле большущего дерева в тени разместилось несколько эльфов, дабы следить за безопасностью проведения испытания.

Вдруг я услышала чуть поодаль голос зловредной эльфийки, что заставило меня насторожиться. Она стояла ко мне спиной и не видела, что я оказалась рядом.

Я же пыталась понять, что происходит. Что это за невысокий мужчина в кожаном костюме, с кем говорит Зладиэль? Кажется, это всадник того самого грифона, которого она так ловко укротила. Специально сделанная под клюв уздечка в его руках красноречиво показывала, что это действительно всадник величественного красавца.