Сквозь хаотичные шумы в голове Чтец краем уха расслышал отдаленные голоса подбежавших охранников. Они о чем-то спорили с егерем. О чем, Иван так и не понял. Чувствовал, его куда-то несут. С превеликим трудом Стрельцову удалось немного приоткрыть веки. Сфокусировать полностью зрение не получилось. Изображение расплывалось, поминутно исчезало в мутном облаке.

Вскоре на руках и ногах лязгнули холодные браслеты. Мороз, пробежавший по коже, очевидно, добавил в кровь чуть адреналина. За этот миг сквозь пелену Иван успел рассмотреть кандалы, в которые его заковали, будто средневекового каторжника. Чтеца бросили внутрь большой металлической клетки, установленной в кузове армейского грузовика.

Двигатель завелся. Стрельцов почувствовал это животом, прижатым к полу. Машина тронулась, быстро набрала скорость. Грузовик то и дело шустро подпрыгивал на ухабах. Видимо, пер во всю прыть, не разбирая дороги. Скованный пленник при этом всем телом больно ударялся о железные прутья клетки. «Лучше б я вырубился полностью, – невольно подумал Чтец, – чем терпеть это избиение!»

Получив по космической электронке от Турбошокера письмо с просьбой раздобыть секрет Бальзама, Астра попала в весьма затруднительную ситуацию. Королеву базы отнюдь не прельщала перспектива общения с мужланом и похотливым грубияном Хладогеном. Отказать Туру девушка тоже не могла, понимая серьезность ситуации с зазеркальщиком. Волею или неволею ей пришлось вступить в своеобразный моральный поединок с виноделом. Астра попыталась втереться к зануде Хладогену в доверие, но не поступиться при этом своей женской честью. Секрет предстояло не выкупить своими формами, а выкрасть, ослепив противника гипотетической возможностью обладания этими самыми формами.

На первых порах скрытое противостояние не принесло ощутимых результатов ни одной, ни другой стороне.

Первым делом Астра, ксенолог микробиолог по образованию, решила провести глубокий комплексный химический, структурный, бактериологический анализ напитка. Для этого ей, само собой, понадобился образец жидкости.

Выбить его из несговорчивого механика оказалось не так-то просто.

Пройдоха Хладоген намеревался склонить Астру к употреблению напитка в его ангаре, а не к выносу драгоценной жидкости из цеха. Он-то знал, как коварно напиток расслаблял женский пол.

Астра не поддавалась. Без свидетелей вообще ни разу не встречалась с шустрым изобретателем, старалась ничем не демонстрировать свою особую заинтересованность. Однако Хладоген поистине звериным чутьем ощущал непонятное стремление первой девушки Дальнего Востока к его продукции (либо к нему самому? чем черт не шутит?).

В конце концов, Астре удалось провести винодела – умыкнуть бутылочку Бальзама прямо из-под носа у Хладогена – инсценировать неожиданное появление в ангаре подруги как раз в момент наполнения графинчика желанной жидкостью.

Один – ноль.

Целую неделю Астра провозилась с напитком – анализаторы, спектрометры, химические определители, искусственные формы биосреды и прочее и прочее – и не зря! Недаром же в Академии королеве станции вручили красный диплом. Астре удалось выявить подробную микробиологическую структуру Бальзама, разложить его на отдельные составляющие.

Все-таки лабораторное оборудование на Дальнем Востоке – высший класс, последнее слово науки и техники. У Департамента Освоения Космоса колоссальные финансовые ресурсы. На закупку новейшей аппаратуры, передовых разработок там не скупятся. Судьбы заселения планет напрямую зависят от качественного экоанализа биогеоценоза.

Почти всю следующую неделю подруга Турбошокера провела в Галактической Сети за изучением электронных справочников и учебников. Она умудрилась подобрать к каждому из выявленных компонентов напитка, имеющему растительное происхождение, замену – аналог по микробиологическим свойствам. Далее выяснила, каким образом получить данные аналоги из земных ингредиентов, т. е. составила сложнейшую рецептуру заменителя Бальзама, – пожалуй, потянет на диссертацию.

В заключение Астра направила по электронке на Землю роботу-домохозяину кибердворецкому Турбошокера поручение – заказать доставку необходимых продуктов, переработать их соответствующим образом, слить все составляющие в большую емкость и поставить Бальзам в темное теплое место для созревания. Приблизительно через четыре недели можно будет снимать пробу. К слову, для изготовления местного чудо-эликсира на Радужной требуется приблизительно столько же времени.

Турбошокер – счастливчик!

Астра – прелесть!

Проделать столь огромную работу за столь короткий срок ради своего любимого – не всякой девушке под силу.

Кстати, когда в элитном алкомаркете стройная эффектная девушка-продавщица с очаровательной улыбкой на устах предлагает вам приобрести за большие деньги бутылочку знаменитого Бальзама Озарения, – не факт, что сей напиток и вправду доставили с далекой планеты. Ведь у крупных корпораций производителей элитных сортов вин тоже есть исследовательские лаборатории, хотя, конечно же, не столь уникальные, как на космической базе ДВ…

Сама Астра Бальзам, вырванный из лап коварного Хладогена, даже не попробовала – ни глоточка.

Обычно хорошенькие девушки с самой школьной скамьи и курят, и пьют. Их беспрестанно приглашают на все подряд вечеринки. Там без алкоголя не обходится. В результате девицы быстро изнашиваются, стареют, теряют привлекательность.

Сказка не про Астру.

Она всегда сторонилась слишком шумных компаний – и до сих пор выглядит по-королевски привлекательно.

Кибердворецкий умница тем же днем прислал Астре ответ – задание успешно выполнено, Бальзам набирает необходимую выдержку.

А вот Турбошокер зараза на сообщение о заменителе Бальзама так и не откликнулся. Астра даже расстроилась. В голову лезли невеселые мысли: «Да где он там пропал? Неужели нашел уже себе другую? А клялся в вечной любви. Все ухажеры такие… кобели… Хотя где нашел-то? В ордере на маршруте одни мужики. Может, под давлением обстоятельств сменил ориентацию? Да нет же! Полный бред! Гомиков Тоша на дух не переносит. Скорее всего начальство услало куда-нибудь к черту на кулички, да еще режим повышенной секретности наложило. Небось, груз федеральный для какой-нибудь спецслужбы буксирует в режиме полной изоляции от внешнего мира – никакой тебе субсвязи, никакой электронки. А ты здесь переживай за него, верность блюди… гадай на цветочке, нашел кого – не нашел…»

На самом деле никого Турбошокер, конечно же, не искал. Невеста устраивала его полностью, на все сто. Счастливчику завидовали все мужики. Лучше не подберешь. От добра добра не ищут.

Трафик лишь соблюдал законы конспирации для того, чтоб его самого не обнаружили. Персонаж, который шел по его следу, для интимных утех вовсе не годился…

Очевидно, дротик, воткнувшийся Стрельцову в шею, был снаряжен мощным психотропным препаратом, относящимся к разряду сильнодействующих средств. Иван отключился на весьма длительный срок, как говорят, ушел в аут. Об этом змееносец подумал, когда, очнувшись, случайно провел рукой по подбородку. Там успела образоваться довольно солидная щетина.