Звездочет, комендант базы, разумеется, знал о функционировании на вверенной ему территории незаконной винокурни. Но подпольную деятельность, противоречащую некоторым параграфам Устава земной колонии на Радужной, пресекать не спешил, т. к. сам являлся потребителем контрафактного Бальзама. Звездочет, администратор со стажем, седовласый ветеран космоса отлично понимал, не стоит перегибать палку в общении с персоналом. Люди – живые существа со своими страстями и желаниями. Если какое-то событие, явление способствует сплочению коллектива, упрочению корпоративного духа колонии (а небольшая винокурня способствовала), – глупо этому препятствовать.

Более того, звездочет даже освободил Хладогена от части прямых обязанностей, дабы тот мог уделять больше времени производству экзотического зелья.

В любом случае скромная сырьевая и производственная база не позволили бы Хладогену при всем желании залить поселок вином. Куда там… Хотя бы текущие праздники да юбилеи закрыть по самому минимуму. Тут уж не до пьянства. Тем более повального.

Волонтеры-добровольцы из числа отдыхающих после трудовой смены с удовольствием помогали виноделу со сбором ягод и дрожжевого гриба. Звездочет не возражал. Под видом научных исследований выдавал групповые разрешения на выход за пределы защитного купола.

От желающих не было отбоя, т. к. впоследствии бескорыстные помощники обретали право на внеочередное получение Бальзама.

Особую тягу к инопланетному напитку (его действию) испытывал почему-то женский пол.

Хладоген в этой связи вниманием прекрасной половины обделен, естественно, не был. Хотя обладал пренеприятнейшим скверным характером. Отсюда и ледяное прозвище.

Механик отличался удивительной заносчивостью, язвительностью, высокомерием, объективно ни на чем не основанном. Единоличное обладание секретом «эликсира любви» испортило его еще больше. Угловатый, невзрачный, низкорослый, сутулый винодел упивался своей незаменимостью, «нужностью» всем окружающим. Пожалуй, только самопальный Бальзам Озарения превращал на время своего изобретателя в более-менее доброжелательного собеседника. «Под кайфом» Хладоген на время утрачивал непонятную тяжесть характера.

Прохиндей механик знал какую-то хитрость в изготовлении напитка, какую-то важную деталь в рецептуре (публично наличие секрета отрицал), но ни с кем своим ноу-хау не делился.

Многочисленным последователям конкурентам так и не удалось изготовить из, казалось бы, всем известных ингредиентов желанный Бальзам Озарения с ярким насыщенным букетом вкуса и, главное, незабываемым приятным воздействием на людей.

Бывалые путешественники знают, только в дороге можно расслабиться по-настоящему – в купе ж.д. вагона, в каюте морского судна или звездолета. Билет в кармане, весь рейс впереди. От тебя ничего не зависит. Отдыхай, пока есть возможность. Наслаждайся бездельем. Отсыпайся.

Стрельцова такое положение вещей устраивало на все сто. После бурной деятельности в БГБ впасть в командировочную спячку – милое дело.

Пиндаль особо на контакт не шел – экономил силы. Пиндальбоки рациональны. Сухое вино для страхобоев – диета вынужденная. Другие продукты без внешней формы они не воспринимают, т. к. не имеют собственной развитой пищеварительной системы. Но вино обеспечивает самый минимум их биологических потребностей. На нем они долго не протянут. Поэтому впадают в вялое дремотное состояние лености вплоть до очередного внедрения. Цель – сберечь внутреннюю энергию.

Иван не возражал, входил в положение паразита, без лишней надобности попутчика не беспокоил.

Так, тихой сапой и добрались до Синего Крокодила без особых приключений.

В городке, соседствующем с гражданским космодромом, Стрельцов снял в гостинице номер люкс. Оставил в нем страхобоя. Сам отправился в разведку на местность.

Благо, спецы Галбеза за время полета инфохомоса сумели раздобыть массу ценной сопутствующей, наводящей информации о секретной базе по производству контрафактных дисков. Все сведения Ивану скинули по субсвязи на электронный ящик.

Обладая солидным объемом информации о тайном объекте, Чтецу не составило огромного труда вычислить его местоположение.

Хозяева тайного бизнеса упрятали суперсовременный завод в подземный ангар в лесистой местности за городом – на территории частной собственности, вход посторонним куда по местным законам строго воспрещался.

Естественно, электронные системы слежения и сигнализации для инфохомоса не преграда. Стрельцов подобрался вплотную к ангару. Внутрь заходить не рискнул. Оказаться в одиночку в самом сердце бандитского логова слишком опасно даже при его способностях кибернетического супермена. Да и зачем? На столь близком расстоянии от объекта инфохомос буквально влез своими извилинами в изолированную инфосистему, скачал необходимые базы данных с подпольных серверов; составил полную картину деятельности завода за последние несколько месяцев; отследил пути отгрузки товара, финансовые потоки; вычислил основных заказчиков, исполнителей и получателей продукции.

Можно считать, задание Галбеза выполнено с отметкой «отлично»! Главное, поскорей передать добытый компромат на здешних цеховиков в штаб-квартиру БГБ. Чтец намеревался отправить подробное донесение из номера отеля.

Оставалось только незаметно покинуть запретную зону в окрестностях объекта. Иван, не поднимая головы, преодолел ползком по траве расстояние примерно с полкилометра. До спасительной рощи оставалось пару волевых бросков.

За деревьями дорога и арендованный экстрамобиль.

И тут все сломалось!

Со стороны леса послышался ожесточенный лай. Целая свора разъяренных служебных собак кинулась из зарослей прямо к Стрельцову. Чтец подскочил, со всех ног бросился наутек. Поздно. Рослая лохматая псина налетела сзади, словно пантера, сбила Ивана с ног, с рычанием вцепилась клыками в ботинок. «Проклятые твари, – простонал инфохомос. – От них никуда не денешься!» Стрельцов только сейчас отчетливо понял смысл расхожего ругательства «Злой как собака».

Парень извернулся, в упор выстрелил в мохнатое брюхо из пистолета. Псина жалобно взвыла, захрипела, но ботинок не выпустила. Иван, обороняясь, пальнул в подоспевших собак еще несколько раз. Парочка волкодавов с воем откатилась назад. Но охотничья свора взяла беглеца в плотное кольцо, словно затравленного зверя. Собаки злобно скалили морды, обнажали клыки, бешено лаяли, поочередно выпрыгивали из круга, клацая зубами перед самым носом у Стрельцова.

Теперь уже бэгэбэшник поневоле ожидал неприятельского егеря как освободителя. Тот (легок на помине) не заставил себя долго ждать. Человек в камуфляжной форме подбежал со стороны леса, властно рыкнул на собак. Зверюги, не переставая лаять, посторонились.

В руках у «освободителя» блеснуло какое-то странное оружие. В следующий миг в шею змееносцу воткнулся маленький дротик. «Наверное, с отравленным наконечником (яд, имитирующий сердечный приступ или что-то в этом роде), – промелькнуло в голове у Стрельцова, – или, может, со снотворным». Иван инстинктивно потянулся к горлу. Рука ослабла. Вокруг все померкло.