Расстались они с художником и его женой очень по-дружески. Те приглашали остаться и насладиться пусть и остывшей, но все еще вкусной индейкой. Но друзья не захотели.

И уже прощаясь, Алина попросила:

— Только скажите нам последнюю вещь.

— Пожалуйста.

— А почему ваш водитель привез вам ваши колоды на похоронной машине?

— Машина самая обычная, — пояснил ей водитель. — Для перевозки грузов.

— А траурный венок на дверце?

— Это мне на прошлой неделе старую дверцу другой грузовик помял. Да так сильно помял, что выправить было уже нельзя, пришлось мне всю дверь целиком менять. Но новую деталь в магазине покупать больно уж затратно получается. А на «автохламе» была выставлена только такая, с венком. Вот я ее и взял. Подумал, какая разница, дверь и дверь, главное, что подходит. А что венок на ней, так все равно ведь потом ее красить придется. Никто и не поймет, откуда дверь да что за дверь.

— Вы ее побыстрее покрасьте.

— Да уж теперь-то, конечно, потороплюсь.

Попрощавшись с художником, его женой и их другом, вся компания стала спускаться с холма. Над речкой в небе уже высыпали звезды. И, переправляясь через хлипкий мостик, наши друзья находились в приподнятом и радостном настроении, как случается всегда после времени, проведенного с хорошими людьми.

— Славный дядька оказался, правда?

— Очень он мне понравился.

— И мне!

— И мне тоже.

— Вот бы почаще с ним видеться, — мечтательно протянул простодушный Вовка.

— Ага! Дожидайся! — осадил его Костян. — Видел, сколько у него работы? Занятой человек, не то что мы — лоботрясы. Не знаем, чем себя и занять.

— Он обещал, что зайдет с нашими жителями познакомиться.

— Это он так сболтнул! Нет, нечего и мечтать, чтобы он к нам заглянул.

И никто из всех пятерых молодых людей даже не подозревал, что это необычное знакомство послужит началом целой череды еще более удивительных и захватывающих событий, которым суждено было случиться в окрестностях Бобровки.

Несмотря на уверения Костяна, что художник к ним в Бобровку и не подумает заглянуть, Виктор появился там уже на следующий день. Дело уже близилось к вечеру. Солнце садилось в окрашенные красным цветом тучи, что, по словам Вовкиной бабки, предвещало резкую перемену погоды и похолодание. Спорить с ней никто не решался, потому что все знали: бабка у Вовки предсказывает погоду куда лучше и точнее, чем любой прогноз.

— Когда солнышко в такие тучи, всегда погода круто поменяется. Было бы холодно, значит, на жару пошло. А если жарко было, значит, холода жди.

К вечеру и впрямь похолодало.

Появление в селе художника не осталось незамеченным. Поселок был невелик, всего три десятка обжитых домов, да и то если летом. Зимой в Бобровке жизнь едва теплилась. Лишь кое-где горели огоньки в домах. Но сейчас было лето, горожане потянулись к родной землице, и в поселке было шумно. Костян и другие ребята не стали скрывать от своих родных поход, закончившийся так удачно. Они с таким восторгом описывали дом художника, его мастерскую, его работы, что у взрослых даже появилось что-то вроде зависти.

— Ишь, шкетам как свезло, — заметил дядя Петя. — С каким человеком познакомились!

— А нам-то и невдомек было, что за талант у нас поселился. Думали, что шаромыжник какой!

— И кто говорил, что он целыми днями в лесу пропадает?

Но Костян объяснил, что Виктор и впрямь частенько бывает в лесу. Художнику это было необходимо для вдохновения, для натуры.

— В своих работах он использует только натуральные природные материалы. Если рама для картины, то из веток, из сухостоя, из рогов животных. Он отбирает живописно изогнутые ветки, чистит их от коры, шкурит, лакирует, где надо, поправляет, соединяет, и получается рама. А из корявых пней делает столы и стулья. Вы бы видели, какие они красивые!

— А чучела делает?

— Нет, чучела ему привозят для оформления уже готовые. И из бронзы фигуры литые везут. Иные тоже по его эскизам. Он сначала на воске режет, потом в форму отливают, потом уже готовую бронзу темнят, патину наносят — и назад везут.

— Зачем же везут?

— А деревянную подставку там для них делать кто будет?

— Больше никто не может? Только этот Виктор?

— Если обычную, то может и кто-то другой. А если в каком-нибудь необычном виде, вроде как ветка, бревно или тот же пень, то к Виктору.

— А фигуры-то зачем назад везут? Сделал бы подставку и отослал.

— А это для композиции, чтобы видеть, как все получится в итоге.

— Это как же? — потребовал дядя Петя. — Приведи пример!

— Вот я видел, что вроде как рысь на дереве сидит, на глухаря смотрит. Могут оба быть в виде чучела. Может глухарь быть из дерева, рысь из бронзы.

— Небось и деньжищ немалых такие работы стоят.

— Еще бы! Да его работы на лучших европейских аукционах с руками отрывают.

В общем, разрекламировали ребята своего нового знакомого по полной программе. И когда Вован увидел на улице Виктора и подбежал к нему, чтобы радостно поприветствовать, возле них немедленно образовалась густая толпа. Всем хотелось постоять возле знаменитого земляка.

Поднялся даже шум.

— Это что же, тот художник и есть?

— Пустите меня!

— Дайте и мне тоже взглянуть.

— Куда прешь! Не видишь, люди разговаривают.

Но Виктор выглядел как-то встревоженно. Его совсем не радовала такая популярность среди жителей села.

— Ваша Лушка вернулась? — спросил он у Костика.

— Да. Еще днем сегодня прибежала.

— И как она?

— Выглядит очень довольной. Сожрала две миски каши с мясом. Бабушка ей с горой положила, все начисто смела. Тетка говорит, что это верный признак того, что Лушка опять на сносях. Наверное, от вашего Барона отличные щенки будут!

— Очень рад за вас.

Но выглядел Виктор отнюдь не радостно. И голос его звучал по-прежнему тревожно.

— А вот мой Барон до сих пор не вернулся, — объяснил он причину своей тревоги. — Не представляю, где его искать?

— Да что вы, дядя Витя! — удивился Костик. — Зачем его искать? Это же собака. Она сама дорогу домой найдет.

— Это ваша Лушка здесь все окрестности с рождения изучила. А мой Барон дальше чем на пару-тройку километров никогда не отходил. Он же сторожевой пес. Никогда далеко или надолго не уходит. Дом и хозяйство на нем. Барон свою ответственность хорошо знает. Наверное, на этот раз ваша Лушка его далеко завела, вот на обратном пути он и заблудился.