– Что вы там ей наболтали?

Крис отвечать не стал, а просто молча отвернулся.

– Ладно, сейчас вернусь, поговорим, – пригрозил ребятам Шаман, подошел к Стефании, грубо схватил ее за руку и потащил к двери.

Выйдя в колонный зал, он повернул направо, видимо, намереваясь поместить свою пленницу в другую комнату, находящуюся за одной из последних дверей. В этот момент в центр зала, к колодцу, как раз вышли Марта и ее спутники. Тирси, похоже, успел навести переправу, и они оказались на этой стороне пропасти.

– Шаман, подожди, – повелительно обратилась к нему Марта. – Девчонка моя. Я заберу у тебя ее на некоторое время.

Шаман остановился. Он явно хотел ей возразить и попытался сделать рукой протестующий жест. В этот момент он автоматически ослабил хватку и тем самым совершил роковую ошибку.

Стефания же ошибок бандитам прощать не собиралась. Это был ее единственный шанс, и она была намерена им воспользоваться. Она видела, что до спасительной решетки, через прутья которой она собиралась протиснуться, было не больше 25–30 метров.

Не прошло и нескольких секунд, как Шаман взвыл от боли – острые зубки маленькой девочки вонзились в его руку – и, вскрикнув, он разжал укушенные пальцы. Не теряя времени, освободившаяся пленница бросилась к своей цели. Бандиты не сразу поняли ее план. «Куда она денется, – ухмыльнулась Марта, наблюдая за действиями беглянки. – Это не площадка для игр, а подземелье».

Но через минуту ухмылка Марты стала сползать с ее губ. Девочка добежала до решетки, развернулась боком и стала быстро протискиваться на другую ее сторону… Пусть и не без трудностей, но у нее все-таки получилось. Маленькая «мышка» проскочила в норку, а разъяренные «коты», на бегу тормозя лапами, по инерции врезались лбом в стенку. Шаман и Тирси, пытаясь догнать беглянку, почти одновременно, не успев затормозить, налетели на прутья решетки. Она вздрогнула и издала глухой звук.

Стефания уже проскочила по подземному ходу на несколько метров вперед и теперь была в абсолютной безопасности.

– А ну вернись! – прорычал Шаман в спину убегавшей вглубь подземелья бывшей пленницы.

– Поймаю, уничтожу, – со своей стороны пригрозил Адам Тирси.

К решетке подбежали остальные преступники.

– Чего стоите, ее нельзя упустить! – закричала Марта на мужчин. – Как убрать эту решетку?

– Убрать можно, но придется пилить, это чугун. Пока управимся, девчонка уйдет, – хмуро ответил Адам.

– Еще есть варианты? – снова задала вопрос преступница и, встретив всеобщее молчание, стала командовать дальше: – Патрик, неси инструмент, начинайте пилить. Адам, выключи-ка ей свет в этой части подземного хода. Пускай привыкает к темноте. Шаман, переведи детей из шкатулки в их комнату и закрой на засов.

– Будет сделано. – Оба бандита направились вслед за Патриком.

К этому времени девочка уже прошла по тоннелю больше пятидесяти метров, и на ее пути встретилась развилка. Подойдя к ней, Стефания обнаружила, что левое ответвление перекрыто металлической сеткой. Она уже хотела свернуть по ходу направо, но ее обостренный слух уловил какое-то движение.

Она не ослышалась: в проходе слышались приближающиеся к ней шаги. Это была мягкая, пружинистая поступь небольшого животного, и Стефания уже знала, кто это. «Лорд, Лорд», – позвала она, вглядываясь в темноту и начиная руками развязывать проволоку, которая закрепляла металлическую сетку.

Через минуту на руках у нашей героини уже сидел и мурлыкал рыжий любимец Шелдонов. Только теперь это уже был не тот нелюдимый и пугливый кот, которого несколько дней назад они все вместе ловили в подвале замка. Сейчас на нее смотрел худой, голодный, одичавший в заблокированном тоннеле, но истосковавшийся по ласке добрый котик.

Еще через минуту Стефи нащупала на ошейнике кота сумочку с вложенным в нее письмом. Пройдя вперед по тоннелю к висевшей на стене лампе, излучавшей яркий электрический свет, девочка прочитала написанное. Большую часть этой когда-то важной информации она уже знала, но было там и кое-что новенькое и очень нужное: описание безопасного прохода в лабиринт через колодец смотровой башни и рассказ о дальнейших планах Шамана.

Когда она дочитывала последние слова послания, в тоннеле внезапно погас свет. Трудно описать чувства, которые возникают у человека, находящегося глубоко под землей в кромешной темноте. Это уже далеко не ночное дежурство в каминном зале. По сравнению с тем, во что Стефания влипла сейчас, раньше была просто детская игра! Кроме того, Стефи была наслышана про таинственный подземный лабиринт и его опасные сюрпризы: здесь, в темноте и безмолвии подземных ходов, она может наткнуться на любой из них!

Стефания прижала к себе теплое худое тельце пушистого напарника и стала размышлять, что делать дальше. Со стороны, где остались ее враги, послышался визг электрической пилы. «Начали перепиливать решетку», – пронеслось в голове беглянки.

Немного подумав над своим нынешним положением, девочка приняла решение. Она вставила письмо обратно в ошейник и опустила кота на пол.

– Беги малыш, выручай меня, – погладила она напоследок его мягкую пушистую головку.

Отпустив кота, она прислушалась. «Куда он пойдет? – спрашивала саму себя Стефи. – Главное, чтобы добрался до наших. Ему-то темнота не помеха».

Но, едва успев об этом подумать, она почувствовала, что об ее ноги кто-то трется. «Не ушел, паршивец», – расстроилась Стефи. Пришлось топать ногами и пугать привязавшегося к ней зверька.

Наконец, судя по мягким удаляющимся шагам, Лорд убежал. Снова заработала пила. У девочки оставалось совсем немного времени, и она, несмотря на темноту, отважно бросилась вперед, следом за своей убежавшей в пустоту рыжей надеждой.

Расставив руки и ощупывая ими стены в темноте, Стефания аккуратно переступала ногами по усыпанному мелкими камнями земляному полу. Через некоторое время руки определили, что тоннель снова разветвляется. Надо было выбрать направление движения. «Теперь пойду налево», – решила маленькая сыщица.