– То, что случилось со мной в детстве, никоим образом не связано с нежеланием иметь детей. У меня нет родительских навыков, кроме того, бизнес отнимает очень много времени. За последние двадцать четыре часа я побывал в двух странах и пересек океан. В моей жизни нет места жене, не говоря уже о детях.

Кристен удерживала его взгляд целых десять секунд, и при этом было совершенно непонятно, что у нее на уме.

– Знаешь, это делает тебя более сложной целью.

– Целью?

– Ну да. – Она усмехнулась. – Каждая женщина мечтает приручить убежденного холостяка и превратить его в семьянина.

Кристен явно шутила, однако в голове Дина немедленно нарисовалась картина: они в спальне его поместья в Албани. Легкий бриз колышет белые шторы. Белый плед лежит на огромной кровати. Кристен облокотилась на подушки и держит на руках ребенка.

Его ребенка.

Дин помотал головой, прогоняя абсурдную мысль.

Кристен указала на столик, на котором стояла табличка с числом «31», и двинулась туда.

Дин с облегчением выдохнул, подошел к столу и отодвинул для нее стул.

Она села.

– Я хотела бы иметь много детей.

Он присел рядом. Тема не изменилась, но теперь, по крайней мере, разговор пойдет о ней, а не о нем. С этим он справится.

– Как же ты будешь мотаться по всему миру, строя школы?

– Можно что-нибудь придумать. Есть няни. И моя мама. – Кристен рассмеялась. – Она все возьмет в свои руки, не сомневаюсь.

У Дина сбилось дыхание. Он вспомнил собственную бабушку. Если она что-то и брала в свои руки, так это выбор наказания, когда мальчик вел себя не так, как ей хотелось.

Дин автоматически поднялся, чтобы поздороваться с еще одной парой, присевшей за их столик. Он старался остановить поток внезапно нахлынувших воспоминаний о пожилой женщине, которая била его за пролитое молоко в пять лет и за просьбу купить бейсбольную перчатку, когда ему исполнилось семь. Его детство было безрадостным и одиноким.

– Я не могу представить, что у меня не будет семьи, – продолжала Кристен. – Конечно, я люблю родителей, но мне хочется самой стать матерью, научить ребенка всему, что я знаю и умею.

Дин остро ощутил внутреннюю пустоту, а потом зависть. Должно быть, у этой девушки было прекрасное детство.

Какая глупость! Он оставил эти грустные годы в прошлом. К тому же именно в детстве он нашел развлечение, которое, по сути, и сделало его богатым. Он – прагматик и не должен страдать оттого, что его детство было не самым лучшим. И не стоит завидовать Кристен из-за того, что она хочет детей.

Им подали стейк с овощами. К удовольствию Дина, его спутница ела с аппетитом. В то время как ее соседки по столу вяло ковырялись в тарелках, она съела стейк до последнего кусочка и ерзала на стуле в ожидании десерта. Подали крем-брюле.

И тут Дин сообразил, что девушка целый день не ела. Он перекусил сэндвичем и картошкой, которые доставили в офис, пока он звонил брокерам, но забыл предупредить Стеллу, что Кристен нужно покормить. А худенькая Стелла славилась способностью обходиться без еды.

Он наклонился к девушке и шепнул:

– Прости, что мы забыли про обед.

Она улыбнулась:

– Ничего страшного, я все равно почти весь день спала.

Оттого, что ее милое личико оказалось так близко, Дин затаил дыхание. Ее гладкая нежно-розовая кожа сияла в свете свечей. Ее искренняя улыбка согревала его.

Мужчина проигнорировал прилив необычного радостного чувства.

– Наверняка ты была очень голодна.

– Ты решил, что я проголодалась, потому что увидел, как я съела стейк? – Она рассмеялась. – Я всегда ем с аппетитом.

Ее смех был заразителен, и Дин тоже засмеялся. Напряжение отпустило его.

Она действительно самый честный и открытый человек из всех, кого ему доводилось встречать.

Джина, жена Тима Макмюррея, наклонилась над столом и прошептала:

– Простите, я случайно подслушала… Боже мой, как бы я хотела, чтобы у меня появилась возможность нормально поесть.

Шерри Джонсон подхватила:

– Вот я не могу себе это позволить. Меня сразу разнесет, как корову. В чем ваш секрет?

Кристен ответила:

– Наверное, хороший обмен веществ. Но вообще-то у моих родителей своя молочная ферма. И я много работаю на ней.

Шерри кивнула:

– Когда я бегала повсюду за детьми, мне тоже не приходилось думать о весе.

– Надо просто больше двигаться, – согласилась Джина.

Пока женщины болтали, Дин наблюдал за Кристен и за тем, как действует на людей ее обаяние. Он полностью доверял ей, и его не беспокоило, что она скажет и как.

Кристен интересный человек. Она работает у принцессы, живет на ферме. Все это сильно отличается от того, к чему привык Дин. К тому же она собирается начать благотворительную кампанию и строить школы. И в то же время девушка мечтает о детях.

Она просто восхитительна!

Джордж Перкинс поднялся на сцену и взял микрофон. Он пожелал гостям счастливого Рождества и объявил первый танец. Все мужчины за столом пригласили на танец своих жен. Дин понимал, что, если он не пригласит Кристен, это будет выглядеть странно.

Он поднялся и протянул ей руку:

– Пойдем?

– С удовольствием, – ответила она с улыбкой.

Дин отвел ее на танцпол и обнял. Вместе они смотрятся замечательно, решил он. Кристен очаровательна, достаточно утонченна и при этом не утратила простодушия. Она ест, когда голодна. Она хочет детей. Она собирается изменить мир к лучшему.

Все мысли Дина были заняты ею, и он чуть было не остановился. Кристен не просто очаровательная. Она – его идеал. Естественно, его к ней влечет. Конечно, он ее хочет.

Если бы в его мечтах было место женщине, этой женщиной стала бы Кристен.

Дин был на грани того, чтобы поцеловать ее, а сердце советовало ему никогда и ни за что не выпускать ее из объятий. Так он себя еще ни разу в жизни не чувствовал.

Видение Кристен с ребенком на руках никуда не ушло, напротив, оно становилось все отчетливее.

Дин не мог отвести глаз от ее лица. Та часть его, которая прежде спала, теперь проснулась и требовала романтики, мечтала о будущем с этой девушкой…

Но это было невозможно.

Его воспитание сложно назвать нормальным, поэтому Дин не имел представления о том, какой должна быть настоящая семья, что значит быть мужем и отцом. Кроме того, все усложняла причина, по которой его ненавидел Алекс Санчо.

Если этого недостаточно, чтобы осознать, что они не могут быть вместе, можно добавить, что он по-прежнему нацелен только на одно – на успех своей компании. Даже если Кристен находит его интересным и привлекательным, ей следует убежать от него как можно скорее.