Признаться, я б начал с герцога Франко, но...

Судя по реакции Маргарет, король Риан не был склонен ни к глубокомысленным речам, ни к вниманию к окружающим. Зато самолюбования было хоть отбавляй. Я двинулся следом за девицами, одним ухом слушая песнопения о великом короле, и разглядывал невероятное количество портретов, статуй и прочих произведений искусства, созданных в мою - то есть, моего предшественника, - честь. Его Величество не отличался ни скромностью, ни особым вкусом. Я едва не поперхнулся, обнаружив портрет, на котором король красовался в чем-то смутно напоминающем розовые панталоны.

- Историческая ретроспектива! - гордо заявил герцог Франко, а я только задумчиво кашлянул, подумывая, как бы это не высказать все, что думаю о творчестве, изображавшем Его Величество.

Девицы в один голос ахнули, впечатленные, вероятно, розовыми панталонами. Я остановился чуть поодаль, рассматривая их. Впрочем, это было абсолютно бесполезно. Я никогда не был особо сентиментален, не верил в любовь с первого взгляда и прочее, но.

Леди Маргарет покорила меня в первую же секунду. Я не испытывал особого желания знакомиться с невестами, особенно если учитывать тот факт, что я понятия не имел, как себя вести и каков был мой предшественник, потому смотрел на стайку разукрашенных, разодетых невест со здоровой долей скептицизма. Однако стоило только заметить девушку, одиноко застывшую у едва ли не единственного портрета, изображавшего не мою распрекрасную персону, как я моментально забыл обо всех других барышнях.

Дочь герцога Алатэ, несомненно, была невероятно красива. Ясная синева глаз, тонкие черты лица, пухлые губы и темные волосы, собранные в простую прическу. Она выглядела растерянной, словно была единственной, кто не успел подготовиться к отбору, носила простое платье, смотревшееся очень скромно на фоне нарядов остальных, но при этом притягивала меня, как магнитом. О такой, как эта девушка, невозможно не думать.

Впрочем, что-то мне подсказывало, что Риан умудрялся не думать и в более критических ситуациях. Так что, если я совершу какую-то глупость, это будет всего лишь стандартным поведением Его Величества.

Разговор с Маргарет нисколечко не пролил свет на ситуацию. Точнее, я только утвердился во мнении, что тот, в чье тело я умудрился попасть, был далек от идеала мужчин или просто человека, а в королевстве творился самый настоящий бардак, но помогло ли это мне хоть чем-нибудь?

Нисколечко.

Я хотел было подойти поближе к девицам и проведать хоть какую-нибудь информацию о себе, но не успел сделать и шагу, как краем глаза заметил молоденького слугу, застывшего в дверном проеме и пытавшегося каким-то образом пройти мимо стражников.

- Нельзя! - строго заявил ему глава отряда, дородный мужчина, очевидно, каждое утро страдавший от необходимости затягивать пояс потуже да подбирать живот, чтобы влезть в дворцовую униформу. - Идет первый этап отбора невест для Его Величества! Вход посторонним воспрещен!

- Но это срочно! - воскликнул мальчишка.

Судя по виду, ему не исполнилось и семнадцати. Выглядел он растерянно, как будто не знал, какие ещё аргументы подобрать, чтобы пробраться все-таки в зал.

- Я не могу презреть приказ графа Монти! А он сказал немедленно обратиться к герцогу Франко... Заявил, что у него срочные новости...

- Не велено пускать, - стражник был глух к мольбам паренька. - Герцог освободится через несколько часов.

Я подошел поближе, прислушиваясь к разговору. Мальчишка же, увидав короля, громко воскликнул:

- Ваше Величество, скажите им! Это очень важно!

- Пропустите парня, - велел я, признаться, не сразу реагируя на «его величество» -непривычно, как ни крути. - Расскажи-ка мне, что произошло.

- Граф Монти, - выдохнул мальчишка, - привез какие-то новости. Созывает срочный совет и велел позвать герцога Франко.

Слуга умолк. Кажется, он только сейчас понял, что, возможно, не следовало говорить обо всем этом королю, которого по каким-то причинам совершенно не звали на этот совет. Но мне и полдня хватило, чтобы понять: мнение Риана тут вообще очень мало кого интересует. Он тут существует скорее в качестве приложения к трону, чем реальной власти. И мне это отношение совершенно не нравилось. Возможно, я немного преувеличиваю, но.

Что-то здесь не так.

- Как тебя зовут? - поинтересовался я, не позволяя пареньку начать лгать и рассказывать мне сказки о том, что все хорошо.

- Жеан, Ваше Величество, - он поклонился.

- Послушай, Жеан. - я покосился на герцога. - Его Светлость действительно сейчас очень занят и не может отвлечься. А вот я могу - я уже определился с выбором, теперь осталось только раздать монеты. Вот, погоди, - я развязал мешочек, запустил в него руку и быстро пересчитал кругляшки. Их оказалось всего одиннадцать. Значит, девятерым невестам придется отправиться домой.

Что ж, замечательно.

- Вот, - я вручил мальчишке мешочек. - Запоминай. Дождешься, пока герцог Франко закончит свой рассказ. Будешь внимательно слушать. Потом, когда он завершит разговор, раздашь монетки. Будешь давать всем, кроме, - я прищурился, - вон той девицы в салатовом платье, вон тех двух, которые стоят сейчас у статуи... Вон той рыженькой тоже не давай, и её подружкам не нужно. И. Видишь, герцог смотрит на двух девиц, которые ближе всего к нему стоят? Вот им тоже не давай.

- Но совет.

- А на совет пойду я. Стража, не выпускать мальчишку отсюда, пока герцог Франко не закончит. И проследите за тем, чтобы он все выполнил так, как я сказал. Иначе не сносить вам головы!

Не знаю, были ли тут в ходу казни, но меня, кажется, послушались. Мальчишка сжался и поспешил поклониться, выражая свое предельное согласие.

- Где проходит совет?

- В зале заседаний, Ваше Величество, - пробормотал мальчишка. - Но.

Я не стал больше слушать, а, коротким жестом велев страже посторониться, покинул зал славы. Любоваться на собственные портреты мне все равно ужасно надоело, а вот разобраться, что тут происходило, не помешает. Даже если для этого придется пойти на хитрость и в какой-то мере даже на обман.

Стражники меня не ослушались. Король все же! Правда, не успел я отойти и на метр, как поспешно зашептались - что это нашло на их величество, что он не прилип к собственной статуе, с восторгом вещая о своей фигуре. Но я только усмехнулся.

Боюсь, их вообще ждут серьезные перемены. По крайней мере, в поведении короля так уж точно.

Где находился тот самый зал заседаний, я понятия не имел, но решил, что как-нибудь сориентируюсь. Отыскать нужное помещение сразу не удалось, но уже минут через десять я остановился у приоткрытых дверей и прислушался к разговору.

Сквозь узкую щель можно было узреть несколько разряженных мужчин, очевидно, тех самых советников. На одном из них оказалось такое количество украшенных драгоценными камнями цепей, что этот камзол можно было обменять на несколько месяцев безбедной жизни дворца. А вот в обширном гардеробе короля Риана такого количества драгоценностей я не узрел. Очевидно, нечем было украшаться, иначе король наверняка воспользовался бы такой возможностью. В том, что он, как та сорока, готов натянуть на себя все, что угодно, я почему-то нисколечко не сомневался.