- Если хотите от меня избавиться, нечего придумывать этому красивые оправдания, - не удержавшись, выпалила я. - Вы не могли придумать более изящную месть, кроме как выдать меня замуж за герцога Франко?!

Риан широко распахнул глаза.

- Мне казалось, - тихо промолвил он, - отбирают невест для меня, а не для моего советника.

- Да, - утвердительно кивнула я. - Однако мне ясно дали понять, что я стану его женой в тот же день, когда покину отбор. Это была ваша идея? Или вы просто молча позволили герцогу творить все, что взбредет ему в голову, как и обычно?

Риан заморгал.

- Леди Маргарет, - мрачно промолвил он, - мне об этом ничего неизвестно.

Я смутилась. Риан выглядел так, словно действительно понятия не имел, какова судьба была мне уготована. Но не мог же он забыть обо всем! Не мог не помнить, какие отвратительные отношения нас связывали! Я упорно не понимала, почему он так странно смотрел на меня. Как будто действительно увидел впервые в жизни.

- В любом случае, - я попыталась вспомнить о том, что девица обязана быть кроткой и покорной, - я приму ваше решение с достоинством, Ваше Величество.

- Что ж, - опасно прищурился Риан, - раз уж вы отдаете свою судьбу в мои руки, то я готов принять решение сейчас же...

Я замерла. Сердце против воли забилось в груди с удвоенной силой. Кто б сказал мне прежде, что я буду с таким нетерпением и с такой надеждой вслушиваться в слова Риана -я б рассмеялась этому человеку в лицо. Но, выбирая между королем, в глазах которого я сейчас увидела совершенно неприсущую ему хитрость да проблески ума, и герцогом, распинавшемся сейчас о том, какой важный период жизни Его Величества отражает его портрет в красном с желтыми полосами камзоле, я почему-то склонялась к королю.

Девицы двинулись дальше по залу славы, а мы так и остались стоять здесь. Крики герцога Франко, восхваляемого очередной портрет Риана, были все так же отчетливо слышны, но вот оханье девиц немного затерялось.

Громогласный вздох, донесшийся до нас, заставил меня вздрогнуть. Это что ж там такого впечатляющего показали девушкам? Я искренне надеялась, что Риану хватило ума не позировать обнаженным. Или, если он все же это сделал, не вывешивать потом себя во всей своей нагой красе в зале, где ходят люди!

В любом случае, сейчас, глядя на Риана, я не могла думать ни о чем, кроме его решения. Пауза затягивалась, король внимательно изучал меня взглядом, словно впервые увидел.

- Вы останетесь на отборе, - внезапно горестно сообщил Риан. - Но только при одном условии.

Я замерла.

- При каком же?

Риан - тот человек, который может попросить что угодно. И это «что угодно» будет просто отвратительным! Не может он попросить ничего хорошего. Впрочем. Я боялась сейчас не за девичью честь, а за своих родителей и участь, которую может уготовить для них король. И герцог Франко, который так и распинается!..

- Вы согласитесь встретиться со мной.

Можно подумать, у меня есть шанс отказать!

- Да? - сглотнув, уточнила я. - И когда же?

- Я б сказал, что мне надо свериться с моим напряженным графиком, но в нем, кажется, сплошная пустота, - вздохнул Риан. - Увы, сегодня вы будете заняты. Но вот завтра, скажем, после утреннего приема пищи, согласитесь прогуляться со мной по саду?

Хоть я и знала Риана уже невесть сколько лет, невольно улыбнулась и покраснела. Он вел себя как-то иначе. Как будто в него вселился другой, адекватный мужчина, оставив только оболочку - надо сказать, довольно привлекательную.

- Думаю, у меня нет поводов отказаться от прогулки, - выдохнула я с облегчением. - И это все ваши желания, Ваше Величество?

- Не все, - ухмыльнулся Риан. - Но, если я озвучу полный список, леди, вы, вероятно, перестанете даже разговаривать со мной. А я не хочу отдавать столь прекрасную девушку на растерзание герцогу Франко. Потому давайте начнем с простой встречи?

- Надо же... - прошептала я. - Прежде, Ваше Величество, вы были не столь высокого мнения о моей персоне. И не заботились так о моих чувствах.

Риан нахмурился.

- А мы были близко знакомы?

Я не смогла скрыть удивление. Конечно, были! Ведь Его Величество, будь он неладен, был однажды моим женихом! И расторжение помолвки случилось отнюдь не при самых приятных обстоятельствах. Но сейчас Риан вел себя как-то совсем по-другому, и я решила воздержаться от пересказа бурной истории наших взаимоотношений.

К тому же, Риан явно смутился.

- В любом случае, леди Маргарет, - произнес он, - я прошу вас простить меня за все грубости и. И за все, что когда-либо позволял себе по отношению к вам. Но я твердо решил стать другим человеком. Потому, возможно, вы согласитесь забыть о былом и начать все с чистого листа?

Он смотрел на меня с неподдельной надеждой, и я неожиданно для себя поняла, что этот Риан - совершенно другой человек. Не тот, которого я знала столько лет. Я не видела той пошлости и глупости, обычно светившихся в его глазах.

Может быть, он действительно решил измениться? В любом случае, у меня не было особого выбора. Либо согласиться на предложение, либо выйти замуж за старика, который сейчас, кажется, попытался залезть на статую, чтобы провести сравнительный анализ королевской и своей фигуры.

И, судя по воплям герцога Франко, он считает, что это сравнение в его пользу.

- Соглашусь, Ваше Величество, - выдохнула я.

- В таком случае, - Риан подозвал стражника, все время стоявшего чуть поодаль с крохотным мешочком в руках, и добыл оттуда заколдованную монету. - Ваш пропуск на второй этап отбора, леди Маргарет. Если желаете, можете не дослушивать до конца этот цирк и отправиться в свои покои. Вас проводят.

- Благодарю, - опустилась я в глубоком реверансе, - за столь пристальное внимание.

- Трудно не заметить роскошную розу на фоне простых цветочков с клумбы, - вздохнул Риан. - Даже если эти цветы решили подкрасить свои лепестки. Буду мечтать о завтрашней встрече.

Я ничего не ответила. Но вдруг осознала, что и сама хочу, чтобы завтра наступило поскорее.

Провожая взглядом леди Алатэ, я поймал себя на мысли, что, возможно, отбор невест - не такая уж и глупая затея. Вот только слова о том, что девушка обещана герцогу Франко, который в его семьдесят четыре проявлял невероятную активность и нес всякую чушь, заставили меня насторожиться. Что-то мне подсказывало, что столь прискорбная участь не ждала других девиц. Очевидно, герцог решил заполучить одну конкретную девушку, ещё и пользовался королевским отбором для достижения своих мерзких целей.

Я взвесил мешочек в руке. Монет, судя по весу, там было около пятнадцати, если не меньше, и мне предстояло отправить домой как минимум четверть кандидаток.