Заколдовать его? Это я могла, несомненно. Но в таком случае возникал вопрос, что же все-таки хуже, стать женой старикашки, обманом получившего титул и опутавшего своими сетями короля, или попасть в тюрьму. Нет, определенно, лучше задержаться на отборе. А потом, возможно, сбежать отсюда. Да хоть к драконам или к оркам! К кому угодно! А от орков, между прочим, можно отправиться к эльфам. А им нужны маги воздуха, я могу прижиться. Да, буду одинока, но зато свободна!..

Но для того, чтобы совершить попытку бегства, надо дождаться хотя бы ночи. Сейчас же скрыться не было ни единого шанса. Нас - несчастную, в простом дорожном платье меня и двадцать разряженных девиц, привлекательных и не очень, - привели в зал королевской славы. Выходов отсюда было предостаточно, целых семь, и в каждом из семи стояло от трех до восьми стражников. Незаметно проскользнуть мимо них ни единого шанса.

А заметно - поймают. И отправят замуж.

Я тяжело вздохнула. Мой вздох повторили и все остальные девицы, впрочем, не столь горестно. Судя по внешнему виду, каждая из них уже представляла себя в объятиях короля Риана. Мне очень хотелось сказать, что побывать в его объятиях не означало выйти за него замуж, иначе ему пришлось бы каждый день жениться на новой девице, но я благоразумно решила воздержаться от выражения своего мнения.

Вместо этого подошла к одинокому портрету короля Филиппа. Большинство произведений искусства изображало все же нынешнего правителя, Риана, потому заглянуть в мудрые серые очи Его Величества Филиппа для меня было чем-то вроде облегчения.

К моему удивлению, рядом стояла ещё одна девица. Внешне она показалась мне достаточно миловидной, стройной, среднего роста - ниже меня, но не намного, - и невероятно хрупкой. Светлые волосы незнакомки были собраны в высокую витиеватую прическу, на лицо нанесено огромное количество косметики, а серо-зеленые глаза оказались подведены так ярко, что рассмотреть естественную красоту девушки было практически невозможно.

Если б она изволила смыть с себя все это, была бы очень привлекательной, но так, увы, только отталкивала. Но довольно скромное темно-синее платье выдавало в ней представительницу не слишком богатого рода. Что ж, мы обе могли сойти за серых мышек.

- Говорят, - прошептала незнакомка, - что Его Величество отсеет часть кандидаток уже сегодня! Вот кто ему не понравится при первой встрече, того отправит домой...

Меня, например. Потому что стоит Риану только вспомнить о том, кто я такая, он моментально выставит меня прочь из дворца. Отправит прямиком в объятия к герцогу Франко. А мне бы хоть до ночи продержаться, чтобы попытаться сбежать отсюда!

- Я так переживаю! - прошептала девица. - Мне бы очень не хотелось так быстро покинуть дворец! Я впервые в столице, - призналась она. - А вы?

- Живу здесь, - улыбнулась я, а потом представилась: - Маргарет Алатэ.

- Ох! - девушка прижала ладони к щекам. - Элиза Крейн. Простите, - она зарделась. -Мне не следовало так фамильярно к вам обращаться.

- Да бросьте, Элиза, - вздохнула я. - Я, предположительно, здесь совсем ненадолго. А титул моего отца совершенно ничего не значит.

- Быть такого не может! - воскликнула Элиза чуть громче, чем полагалось, а потом заговорила тише. - Ведь ваш отец титулован, одарен и баснословно богат! Разумеется, вы будете одной из главных кандидаток на победу! К тому же, вы столь красивы.

Я провела ладонями по юбкам своего простого платья. Вероятно, юная леди Крейн была из глубинки, никогда не бывала на подобных мероприятиях и понятия не имела, что герцог Алатэ теперь в опале. Однако, она показалась мне хорошей девушкой. Уж точно лучше, например, тех двоих, что восхищаются нынче статуей Риана в полный рост и явно считают, что это отличная идея - попытаться проверить, как у статуи с мужским достоинством! Готова поклясться, Его Величество в этом природа не обделила, но причем здесь мраморный постамент?! Благо, позировал король одетым!

- На то много причин, - загадочно улыбнулась я. - Не печальтесь, леди Элиза.

- О, леди Маргарет, - тяжело вдохнула девушка. - Если уж кто-нибудь и покинет отбор в первый же день, так это буду я. Ведь я из бедного рода и совершенно невзрачна. Матушка сказала, что даже косметика не поможет скрыть мою, - она усмехнулась, - мышиную сущность.

Я скептически посмотрела на густо нарумяненные щеки.

- Вы милы, леди Элиза, а эта косметика вам только мешает, - решительно заявила я. - Мне кажется, шансов будет гораздо больше, если вы предстанете пред королем в более естественном виде.

- Но что же делать? - Элиза так краснела, что даже косметика не могла этого скрыть. - Ведь король вот-вот придет.

- Могу помочь вам заклинанием, - вызвалась я, сама не понимая, зачем это делаю. - Если хотите.

- О, если это возможно...

Я коснулась кончиками пальцев щеки девушки, убирая излишки косметики. И вправду, предо мной предстала очень милая особа. Она потянулась к своему лицу, хотела сказать что-то, возможно, слова благодарности, а может, усомниться в том, что это следовало делать, но не успела. Откуда-то от статуи донеслось громкое аханье, и я уж было обеспокоилась, что девицы таки приступили к ощупыванию мрамора в неположенных местах, но нет.

В зал вошел король.

Выглядел Риан как-то. Не так.

Во-первых, при всей своей красоте, он обычно не отличался особым вкусом и натягивал на себя все самое дорогое, нисколечко не заботясь о сочетаемости нарядов. Сейчас же Риан выбрал простые брюки, обыкновенный камзол да сапоги, в которых обычно по дворцу ходили только военные. А где ж те пресловутые бархатные туфли, расшитые какими-то драгоценными камнями и сверкающие так, что на них смотреть больно?

Купив такие, и разориться можно, и выглядят они безвкусно, но зато модно же! И кто ввел эту моду? Разумеется, герцог Франко!

Вот только сегодня король, очевидно, решил произвести благоприятное впечатление на невест.

Стараться для этого ему не пришлось. Стоило только Риану переступить порог зала, как все девицы издали дружное аханье и сделали по шажочку в его направлении. А кто-то из ощупывательниц мрамора, очевидно, решил повторить опыт уже с реальным королем.

Я сама невольно залюбовалась мужчиной. Все же, при всех его недостатках, от Риана было не отвести глаз. Высокий, широкоплечий. В простой одежде его роскошную фигуру было видно куда лучше, чем во всех прежних нарядах, больше достойных шута. Густые темные волосы просто спадали на плечи, синие глаза сверкали, как те сапфиры, губы изогнулись в мягкой улыбке. Ни один из художников, как ни старался, не смог передать Риана настоящим. Точеные черты лица, ясный взгляд, легкая задумчивость.

Стоп.

Легкая задумчивость?!

Там же просто нечем думать! И нечего обольщаться!

- Ваше Величество! - подскочил к нему герцог Франко. - Рад приветствовать вас на первом этапе отбора невест. Двадцать. - он перехватил мой взгляд, - двадцать одна лучшая невеста нашего государства сегодня находится здесь! И каждая из девушек надеется, что станет вашей супругой.