Противный, стрекочущий голос герцога заставил Его Величество едва заметно поморщиться. Я удивленно наблюдала за каждым его движением и, признаться, не могла избавиться от ощущения, что что-то было не так. Риан реагировал иначе.

- Двадцать одна? - его мягкий, бархатный баритон, признаться, заставил меня вздрогнуть. О Земнолесье, ну почему этому мужчине не подарили ни капельки разума? Почему он столь глуп? Как можно обладать способностью с первого слова заворожить любую девушку, но при этом оказаться таким пустым внутри?! - Помнится, изначально речь шла о двадцати невестах.

- О, - герцог Франко нисколечко не смутился. - В последнее мгновение в число участниц отбора мы включили ещё одну девицу. Разумеется, мы не могли обойти вниманием дочь герцога Алатэ...

Я сильно надеялась, что меня не настолько хорошо знают, чтобы обернуться и обвинить в посягательстве на короля. Но даже если и так, герцог решительно устранил все недопонимание, уверенно указав на меня.

Во взглядах большинства девиц вспыхнула если не ненависть, то по крайней мере неодобрение. Ни одна из них не хотела разбираться с дополнительной конкуренткой. Что ж, если б я хотела стать невестой короля, то тоже сердилась бы, узрев очередную соперницу, тем более, герцогскую дочку.

- Для того, - пропел герцог Франко, - чтобы первое знакомство позволило участницам отбора лучше узнать о вас, а вам - предоставить возможность познакомиться с ними, Ваше Величество, мы привели их сюда, в самый важный зал нашего дворца - зал, посвященный вашим деяниям! И, если позволите, я, ваш покорный слуга, ваш самый верный автобиограф.

- Биограф, - исправил его Риан, мягко перебивая.

Я хихикнула, не сдержавшись. Остальные девицы остались в полнейшем недоумении.

- Что, простите? - поразился герцог.

- Автобиографы - это те, кто ведут собственную биографию, - усмехнулся король, поражая меня, а заодно и герцога Франко, глубинами своих познаний. - Или вы все же собирались поделиться с моими невестами историей вашей жизни?

- Ну что вы, что вы! - Франко, кажется, смутился. - Разумеется, вашей, Ваше Величество! Как ваш самый верный биограф, я хочу поведать девицам, среди которых, несомненно, находится ваша будущая супруга, историю вашей жизни и ваших подвигов, а также чуть ближе познакомить с этими творениями искусства!

Герцог Франко говорил бы и дальше, но Риан только усмехнулся и протянул:

- Вещайте. Я же пока что присмотрюсь к своим невестам.

Горе-автобиограф попытался было указать на кресло, установленное, очевидно, специально для короля, но Риан успешно проигнорировал эту возможность и направился прямиком к мраморной статуе. Я наконец-то заставила себя отвести от него взгляд и наблюдала за герцогом, который как раз взбирался на трибуну и откашливался, готовясь выдать очередную глупейшую тираду о том, как нам невероятно повезло с королем.

Странно, конечно, что Риана это не волнует, он обычно не прочь покрасоваться, но, вероятно, плотоядные дамочки, покушавшиеся на статую, показались ему привлекательнее. Ну и пусть. Чем меньше я привлеку к себе внимания, тем лучше...

- Вам не кажется, - вдруг раздался над моим ухом вкрадчивый голос, - что это несколько странное первое испытание - рассказывать девицам биографию ныне живущего короля? Или Его Светлость рассчитывает на то, что первыми выбудут невесты, павшие жертвами скуки?

Я едва не подпрыгнула на месте и стремительно обернулась.

Прямо за моей спиной стоял король Риан.

- Вам виднее, - с трудом выдавила из себя ответ я. - Вы ведь наверняка принимали участие в разработке испытаний отбора?

- Боюсь, что нет, - усмехнулся Риан. - Будь моя воля, я предпочел бы обойтись безо всякого отбора. - он скользнул по мне таким внимательным взглядом, словно намекал на том, что женился бы и на мне, если б не одно случайное столкновение его лба и одного премилого герцогского канделябра.

К слову, на лбу Риана я действительно рассмотрела тонкую, практически незаметную полоску шрама. Если не знать, где искать, то и не увидишь, но я-то прекрасно помнила, куда целилась!

- На все ваша воля, - промолвила я, понимая, что должна хоть как-то поддерживать беседу, если не хочу вызвать ещё больше подозрений со стороны Риана. - Вы вольны выбрать себе будущую супругу хоть сейчас, заодно и.

Я запнулась. Надо держать свое сверхценное мнение при себе же, иначе он действительно укажет мне на дверь. А это равносильно прямой дороге в храм, в широко распахнутые объятия герцога Франко.

- Заодно и сэкономлю свои силы, нервы девиц и золотовалютный запас страны, -усмехнулся Риан. - Да, это не такая уж и плохая идея, но, чтобы жениться, мне надо хоть сколько-нибудь узнать невесту. К тому же, боюсь, все будут разочарованы, если я осуществлю свой выбор так быстро.

Золотовалютный запас? Это с каких пор Риан выучил такие сложные слова?

Я покосилась на него и, подумав немного, пришла к выводу, что наш король, возможно, не настолько безнадежен, насколько я боялась. Конечно, в памяти все ещё были свежи воспоминания о всех глупостях и гадостях, которые он успел натворить за несколько лет королевствования, но я позволила себе поверить в то, что есть хоть какой-нибудь, но шанс, что Риан исправится.

- Все, кроме избранной невесты, разумеется, - хмыкнула я. - Она-то уж будет невероятно счастлива, что столь роскошный мужчина, да ещё и король, остановит на ней свой выбор! Ведь вы - мечта любой девицы королевства, Ваше Величество.

Должно быть, это прозвучало излишне язвительно. Я уж десять раз отругала себя за длинный язык, который не умею держать за зубами, но понимала, что забрать свои слова обратно не удастся. Быть мне женой герцога Франко, причем сегодня же вечером, а Его Величество...

- Я вам совершенно не нравлюсь? - вдруг поинтересовался мужчина.

Этот вопрос застал меня врасплох. Я пораженно воззрилась на него, не понимая, что могло заставить Риана интересоваться чужим мнением и усомниться в своей неотразимости. Да и вообще, что с ним происходит?!

- А разве это имеет значение, Ваше Величество? - сглотнув, тихо поинтересовалась я. -Ведь мы на отборе невест для вас. И роль играют ваши желания.

- Да, это так. - тяжело вздохнул он. - Однако, я никогда не стал бы мучить девушку, которой безразличен, а уж тем более столь неприятен. Посему, если вы пожелаете, леди Маргарет, я могу отпустить вас сию же секунду.

Проклятье! Если б не герцог Франко, я была бы безгранично благодарна Риану за эти слова! Однако, сейчас они прозвучали как приговор. Я подумала, что ему наверняка известно о том, каковы будут для меня последствия, если я столь рано покину отбор. Вот она, коварная месть.

- Я что-то не так сказал? - удивленно выдохнул Риан. - Вы выглядите так, словно вот-вот разрыдаетесь. Простите, не хотел вас оскорбить.

Он коснулся моей руки, и я поймала себя на том, что на нас, наверное, смотрят уже все участницы отбора. Но, к счастью, нет. Они были слишком увлечены тем, что вслушивались в житие короля, потому не обращали на нас ни малейшего внимания. Созерцание герцогского соло поглотило девиц с головой.