Артем не стал следить за спором, как обычно оторвавшись от группы для разведки. Впереди предстояла самая сложная часть пути и еще неизвестно, что ждет их на горе.

Через час осторожного пути к центру аномалии, примерно в километре справа послышалась стрельба. Работало автоматической оружие. Раздался хлопок гранаты, но перестрелка не утихала.

Артем дал знак группе, чтобы те остановились и затаились, а сам, движимый любопытством, отправился на разведку. Когда Артём аккуратно приблизился, перед ним развернулась картина перестрелки.

Один отряд окрупился на небольшой возвышенности и вел прицельную стрельбу по другому. Их противников нисколько не беспокоила неудобная позиция в низине, да еще и почти в открытой местности. Бойцы перебегали от дерева к дереву, уверенно сокращая дистанцию. Иногда некоторых из них охватывало сияние в форме купола, демонстрирующее наличие какой-то защиты. Сторона в обороне носили серые маски, точно такие же артефакты. Что были и у группы Артема. Другая сторона конфликта ограничилась обычными балаклавами.

Уверенное наступление явно напрягло пребывающих в защите игроков. Один из солдат чуть привстал. В его руке Артем заметил горошину явления. В момент её активации послышался воющий звук, и с пологого холма в сторону атакующих начала скатываться темная хмарь.

Если наступающих что-то и смутило, то парень этого не заметил. Вперед вышел один человек. Его ладонь воплотила алую вспышку чудовищной яркости, выжегшей непонятное густое облако. В глазах зарябило даже у Артема.

В это время другой представитель нападающих, воспользовавшись тем, что соперник отвлёкся, зашел чуть с фланга и сблизил дистанцию. Достигнув расстояния эффективного поражения навыков своего атрибута, остановился и атаковал: в сторону нападавших вылетела небольшая сфера светло-серого цвета. Когда навыкпролетал над засевшей в обороне группой, сфера с громким треском вздулась неярким пузырем, а затем схлопнулась обратно с каким-то объемным звуком хлопка. Артем буквально почувствовал, как лес вокруг места удара встряхнуло.

Парень точно видел, что световые дуги навыка не задели бойцов, но те прекратили сопротивление.

От группы нападавших отделились два игрока и осторожно забрались на холм. Проверив обстановку, крикнули товарищам. Те также полезли наверх. Послышался смех и разговоры людей, а затем негромкие хлопки пистолета с глушителем. Кто-то из нападавших делал контрольные выстрелы, добивая врагов.

Победители, совсем ничего не опасаясь, разговаривали и смеялись. Некоторые приподняли балаклавы с лиц. По смуглым мордам и эмоциональному говору Артем поставил бы на представителей Бразилии или чего-то к ней близкого.

Внезапно, как только его внимание сместилось на очередного боевика, тот резко напрягся и принялся оглядываться по сторонам. Его напарники мгновенно заметили это и притихли. Вся группа чуть присела, закрываясь от наблюдения.

Артем отреагировал немедленно: отвел взгляд и навык ощущения пространства от группы. На всякий случай он прекратил даже мыслить, представляя себя ветошью. Учитывая спектр возможных атрибутов, тот человек мог уметь все что угодно.

Компания, правда, уже молча, не прекратила сбор трофеев. И только особенно чуткий продолжал буравить округу недобрым взглядом, выискивая возможных врагов.

Артем впервые видел полноценный бой между игроками. Произошедшее подтвердило две его догадки. Во-первых, слишком обширный спектр всевозможных типов атак и атрибутов, а также отсутствие систематизированной информации о них, крайне усложняли защиту. Удивил врага – победил. Во-вторых, работать лучше одному. Его напарники неспособны к победоносной битве подобными мясниками. Самое лучшее, что у них может быть – внезапный удар Баст, который разом накроет группу соперников. И может быть что-то неожиданное в закромах артефактов. Этот момент он не уточнял.

Внезапно, где-то ближе к горе, раздались звуки далекого боя. Снова стрельба и что-то, напоминающее взрывы. Команда боевиков тоже уловила суть ситуации. Мужчины ускорили досмотр трупов, после чего выдвинулись в сторону центра аномалии. Система начала собирать виру кровью и жизнями.

Прозевать такой великолепный шанс вооружить свою группу Артем не мог. Он проследил, чтобы чужаки ушли; убедился, что они не оставили наблюдателя; после чего быстро достиг вершины холма. Все пять тел находились здесь же. Одежда и сумки разрезаны, а всё содержимое раскидано вокруг – убийцы явно старались действовать быстро и о порядке не заботились. Искали, вероятно, лут из «осколка» и артефакты. Главное – не тронули оружие.

Штурмовые винтовки неизвестной парню модели лежали здесь же, скиданные в одну кучу. Он быстро отыскал в разбросанных вещах запасные, снаряженные патронами магазины и сложил все в один из уцелевших рюкзаков.

Помимо оружия забрал сухпайки. На голодный желудок много не навоюешь. Из системного лута и просто чего-то полезного для себя ничего не нашел. Ушедшие боевики забрали все, да и не были погибшие серьезными игроками, чтобы многое иметь. Так, одноразовый сквад торпед – искателей удачи. Все указывало именно на такой вариант.

Нагруженный как мул, он вернулся к своим. Все буквально ахнули, когда на траву перед ними парень кучей свалил оружие и боеприпасы.

– Вооружайтесь. Дальше начнется жара, – сказал Артем. Он все чаще ловил себя на том, что отдает распоряжение в обход формального лидера группы. Возможно, это такое поведение не очень верное, но в экстренной ситуации не до рассусоливаний. – Пойдем как обычно: я впереди. С этого момента, если увидите людей в мое отсутствие – стреляйте сразу или прячьтесь, никаких попыток мирного контакта! Неожиданность – ваш единственный шанс выжить.

Игрок взял одну штурмовую винтовку с парой магазинов и себе. Поигравшись с ней пару минут, быстро изучил механизм перезарядки, предохранителя и затвора. Накинул лямку на шею и пристроил ствол на груди, как в фильмах, дабы иметь возможность быстро изготовиться к бою. Опыт использования нулевой абсолютно, но при необходимости он сможет дать огонь на подавление. А пока большего и не требовалось.

Три следующих часа пути прошли абсолютно спокойно. Местность из лесистой плавно перешла в пересеченную. То и дело приходилось карабкаться на невысокие уступы или спускаться в овраги. Зато количество различной живности резко сошло на нет. За это время несколько раз были слышны звуки перестрелок ближе к горе. Один раз Артём наткнулся на следы недавней перестрелки, но она обошлась без жертв. Два отряда разошлись в разные стороны.

Вполне себе нормальная, вымощенная из какого-то камня дорога вызвала удивление парня, хотя ее наличие и не было чем-то странным. Взобравшись на ближайшую возвышенность, Артём обнаружил два важных момента. Первый: дорога шла вдоль горы, по окружности. Вторым же моментом стала широкая расщелина или трещина на поверхности земли, идущая вдоль этой дороги на расстоянии около пятидесяти метров. Она словно ров защищала гору. Единственное, что им оставалось – следовать вдоль этого рукотворного пути, надеясь, что где-то дальше трещина в земле сойдет на нет или через нее будет какой-то переход.