Нет!

— Давай сбежим! — я вскочила на ноги. Сбежать прямо сейчас! Найти свободный тихий мир, где мы будем вместе! А дорогой дядюшка с кузеном пусть забирают себе королевство!

Мервин качал головой.

— Риэль, я принадлежу Дракону.

— Что?!! — я не понимала.

— Я дал клятву служения. Ты никогда не задавалась вопросом, отчего Карос, при всей его паранойе, мне доверяет? Мне, чужаку, рожденному и воспитанному во враждебном мире?

— Но ты же… ты же полукровка? И ты помог ему, — я действительно не задумывалась об этом, все и так казалось ясно.

— Риэль, крови двусущных во мне капля, все остальное принадлежит эль–туань. Как ты думаешь, что, с точки зрения Дракона, перевешивает? А помощь с Барьером — он действительно мог обойтись без меня, потратил бы чуть больше сил и времени. Клятва была его условием.

— Но зачем? Ты так хотел стать наместником?

— О да, — губы Мервина скривились в невеселой усмешке. — Всегда мечтал, чтобы моя страна меня ненавидела, сородичи проклинали.

Я смотрела на него, чувствуя, что еще немного, и прежде разрозненные кусочки мозаики сложатся в истинную картину.

— Тогда ради чего? — спросила я почти шепотом.

— Чтобы сохранить тебе жизнь, — ответил он так же тихо. — Дракон долго не хотел соглашаться. В Сдвоенном Мире хорошо знают о вашей династии, твои предки слишком сильно там наследили. Карос желал уничтожить всех Шоралл, избежать той ошибки, которую допустил его предок тысячу лет назад, когда оставил в живых младшего принца. Но он пообещал мне, что до тех пор, пока ты ничем не угрожаешь ему, его семье и его миру, твоя жизнь будет в безопасности. Дело даже не в тебе самой, Риэль, дело в твоей крови, в магическом наследии, в том, кем могут стать твои дети. Островная империя никогда не доставляла Сдвоенному Миру забот; если ты… если ты выйдешь замуж за принца, ваши наследники с рождения привыкнуть чтить Дракона. Не будет альянса с Адептами Хаоса, не будет грабительских походов за добычей и рабами. Но если твоим мужем стану я, наши дети будут Шоралл, потому что кровь и магия твоей династии сильнее крови ан-Тоэль.

— Но мы можем быть вместе и жить в империи! Мы будем ходить в их храмы, будем чтить Властелина так, как привыкли они! Наши дети никогда не станут угрожать Сдвоенному миру. Мервин, неужели это невозможно? Пусть он ненавидит меня, но к тебе Дракон относится хорошо.

Таирт молчал.

— Или мы можем уйти в другой мир, так далеко, как получиться. Оттуда мы никому не будем угрозой.

— Я попробую уговорить его, — наконец произнес Мервин, но уверенности в его голосе не было. Потом выражение его лица изменилось.

— Риэль, как получилось, что ты выжила во время жертвоприношения? Хаос не отпускает своих жертв.

Я недовольно поморщилась, понимая, что настало время расспросов.

— В этот раз отпустил — и хватит об этом!

Мервин сжал мое лицо в ладонях, разворачивая к себе:

— Ты призвала Ее?

— Кого? — притворяться было глупо, но я пыталась.

— Духа Бездны.

— Да! А что мне еще оставалось? — я вздохнула. — Но Она не пришла.

— Так ли?

— Она не пришла! — я вырвалась из его рук. — Ты же видишь: я — это я, а не кто–то другой.

— Тогда как ты спаслась? — Мервин был неумолим.

— Не знаю! Представления не имею! Хватит меня мучить!

Он покачал головой, едва ли поверив, но больше не говорил об этом…

Спустя несколько часов мы стояли у внешних врат, в одеждах таких же белых, как и у местных жителей.

Я смотрела на них украдкой, не желая привлекать к себе излишнего внимания; любовалась их ледяной красотой. Именно сюда, к Потерянным Братьям (со времен знакомства с Духом я не могла называть их иначе) перенес нас Мервин после того, как я пробила внешние границы мира кадари.

— Скоро будем дома, — Мервин сжал мою ладонь. Он был серьезен, даже мрачен: должно быть, мысленно репетировал, что и как будет объяснять Каросу Дакаанту. По его обмолвкам я поняла, что Дракон не успел одобрить порыв Мервина по моему спасению.

Перед нашим уходом Потерянные Братья подтвердили — Духа Бездны во мне нет. Я была рада этому. По крайней мере, я убеждала себя, что рада этому. Пока получалось не очень, но, возможно, однажды я действительно в это поверю…

Дом. Мой родной мир. Мое второе возвращение. В первый раз я едва не стала воплощением для Духа Бездны, во второй — жертвой Богам Хаоса, сущностям куда более неприятным.

Стоило задуматься об этом, как я почувствовала себя плюшевой игрушкой, которую, словно капризные дети, перетягивали друг у друга могущественные бессмертные существа. Интересно, скоро ли явится строгий родитель и решит по справедливости? Впрочем, нет, после знакомства с детишками я предпочла бы не встречать суть, которая еще более непредсказуема и страшна…

Дракон появился в покоях Мервина едва ли через минуту после нашего прибытия. Посмотрел на меня пронзительным взглядом, нахмурил брови, но ни о чем не спросил. И как это я забыла: вот еще один, для кого я даже не игрушка, а просто ходячая проблема.

Забрав Мервина, Карос ушел, а я осталась одна; не зная, чем заняться, нарезала по комнате круги, ощущая себя на редкость бесполезным существом.

Дракон действительно не нуждался в том, чтобы задавать мне вопросы. Спустя несколько часов бывшая принцесса оказалась призвана пред его светлые очи единственно затем, чтобы выслушать принятое господином решение и послушно склонить голову.

И вот я стояла перед ним в центре малой приемной, сжав руки в замок, чтобы не дать им дрожать. Карос сидел на простом стуле, но поведение его слишком напоминало отцовское во время королевских приемов. Аудиенция для впавшей в немилость подданной.

— От вас одни неприятности, принцесса, — сказал Дракон резко. — Впрочем, это предполагалось с самого начала.

Я молчала — это лучшее, что я могла сейчас сделать. Молчала и всем своим видом выражала раскаяние — правда, я еще не знала, в чем.

— Мало мне было одной Шоралл, так теперь вы осчастливите нас пополнением, — добавил Карос, скривив губы. Вздрогнув, я испуганно вскинула голову. Он что, серьезно?

Но ведь…

Я же не…

…так вот что за изменение я ощутила в своей магии этим утром…

Я прижала ладони к моментально запылавшим щекам. Одно простейшее заклятие, всего одна фраза — перед этим — и никаких неожиданностей бы не было. А я ее не сказала. И Мервина винить было глупо — это ведь женская магия, мужчинам она неподвластна.

— Умно с вашей стороны, принцесса, — продолжил Карос ледяным тоном. — Отличное подкрепление скромной просьбы моего верного наместника.