Я сглотнула. Вся моя прежняя храбрость куда–то пропала. Когда мы были у Потерянных Братьев, казалось, что ради своей любви я готова выстоять любой гнев Дракона, любую угрозу. Но сейчас я могла только молча смотреть в пол, а мои руки против воли судорожно теребили кружево платья.

— Мервин ведь рассказал вам, принцесса, о планах на присоединение вашего королевства к империи? — после паузы продолжил Карос.

— Да, — собственный голос показался мне не громче писка мыши.

— Династический брак — это единственный способ слияния, который бывшие подданные вашего отца могли бы принять. Но из–за вашего каприза, принцесса, гражданская война будет полыхать еще долго. Согласны взять на свою душу вину за смерть тысяч эль–туань?

Я молчала.

— Хотя о чем это я, — в голосе Дракона прозвучала издевка. — Какое дело дочери рода Шоралл до чужой смерти и страданий, если речь идет об ее счастье? Об исполнении ее желаний?

Я продолжала молчать, хотя нестерпимо хотелось сказать хоть что–то в свою защиту. Карос Дакаант тоже замолк, но я ощущала его тяжелый неприязненный взгляд.

— Ступайте, принцесса, — произнес он наконец. — Я решу, что с вами делать.

Я склонилась в поклоне, как делала дома, во время официальной аудиенции, и вернулась в свои покои.

* * *

Мервин не пришел ко мне ни в тот день, ни в последующие. Вместо него в конце недели заявился Тор.

— Ты прекрасно выглядишь, кузина, — принц был куртуазно вежлив.

— Уверен? — уточнила я. Всегда сомневалась, что темные круги под глазами и набухшие веки — результат нескольких бессонных ночей и частых слез — могли кого–то украсить.

— Вообще–то нет, — согласился мой честный кузен и, не спросив разрешения, уселся в кресло. — На самом деле, Риэль, ты выглядишь ужасно.

— Знаю, — я посмотрела в окно, где моросил привычный уже дождь. В его безостановочном ритме я чувствовала отголоски недавней волшбы, сильной и незнакомой. Карос Дакаант? Кадари? Тор или кто–то из его сопровождения? Можно было, конечно, и спросить, но гадать интереснее.

— Зачем ты пришел?

— Поговорить, объяснить, попрощаться, — Тор вздохнул. — Даже не знаю, жалеть ли, что у нас с тобой ничего не получилось.

— Не жалей, — я посмотрела на кузена. — Я точно знаю, что сделала бы тебя несчастным.

— Но почему Мервин? — полюбопытствовал Тор, ничуть не удивленный моим заявлением. — Почему он?

— Не знаю, — ответила я честно. — Судьба, наверное.

— Судьба?

— Он мой эль–эро.

Тор вздрогнул, потом покачал головой.

— Дракон не сказал мне об этом.

Я пожала плечами:

— Он может не знать, или, как Мервин, считать это глупостью.

— Шутишь? — Тор удивленно вскинулся. — Мервин не желает признавать тебя своей эль–эро?

— Сказки жрецов… — повторила я слова таирта.

— Как у вас все запущено. — Тор покачал головой. Я тихо засмеялась. И впрямь, как все запущено…

— Ты знаешь, где он?

Кузен кивнул:

— Дракон его отослал с каким–то поручением.

На мой вопросительный взгляд он виновато развел руками:

— Куда — не знаю, и зачем — тоже не знаю. Но можешь рискнуть и спросить у Самого.

Да, наверное, я могла бы. Но стоило ли лишний раз напоминать Дракону о себе?

— Я подожду, — сказала я тихо. — Все равно мне больше нечем заняться.

Тор кивнул, сделал движение, словно собирался встать, но остался в кресле:

— Если Дакаант разрешит… если ты захочешь… и я, и отец будем рады видеть тебя у нас дома. Одну или с Мервином, как пожелаешь.

— Спасибо, Тор.

Он смотрел на меня, кусая губы:

— Я не посмею пойти против Дракона, сестренка, но, если смогу, то постараюсь помочь.

Я протянула руку и благодарно сжала его ладонь.

* * *

Время тянулось так медленно, что казалось, будто один день состоит из тысячи. Я ждала. Тор вернулся к себе. Никто мне ничего не объяснял, но из обмолвок эль–туань вокруг — а мне разрешалось ходить по замку — я понимала, что идет подготовка к войне.

Прошло еще десять дней.

А потом вернулся Мервин. Зашел ко мне, без слов обнял и стоял так, зарывшись лицом мне в волосы.

— Я боялся за тебя, малышка, — сказал наконец.

Я улыбнулась.

— Я тоже боялась, — я боялась за нас обоих. Даже нет, уже за нас троих. — Что теперь будет?

— Война. — Мервин отстранился, осторожно провел ладонью по моему лицу. — Уже очень скоро. Кадари почти закончили Ветвь Бъелльхелла.

— Что это такое? — я никогда не слышала о подобном.

— Это соединенная сила всех открытых ими Врат, ведущих в наш мир. Только щиты Дракона способный отразить Ветвь Бъелльхелла, но он не успевает их достроить. — Мервин на мгновение отвел взгляд, и я сжалась, понимая, что таирт готовился сказать что–то, что мне не понравится.

— Я попросил Кароса отправить тебя в Сдвоенный мир.

— Что?!! — я оттолкнула его, чувствуя себя преданной.

— Только там ты будешь в безопасности, — Мервин смотрел почти умоляюще, пытаясь заставить меня понять. — Райша, они похитили тебя однажды, могут сделать это и во второй раз.

— Да зачем им!

— Затем же, зачем потребовалась и в первый. А сейчас… Они пообещали тебя своим богам, но жертвоприношение не состоялось… Последняя из рода Шоралл, твоя смерть одновременно высвободит бездну энергии и даст им благоволение Хаоса. Ты думаешь, они отступятся?

— Но если они могут украсть меня отсюда, то сумеют и из Сдвоенного мира, — я была уверена, что нашла брешь в его логике, но Мервин покачал головой.

— Нет, для кадари Сдвоенный мир закрыт. Последнее время он закрыт для всех чужаков как на вход, так и на выход, и только Дракон может открыть Врата.

— Я не хочу, — я отвернулась от таирта. — Здесь мой дом, моя родина. Я не хочу прятаться в какой–то норе, как…

— Риэль, не упрямься, прошу тебя, — сказал Мервин устало. — Мне будет легче, если ты окажешься в безопасности. Пожалуйста, хотя бы ради ребенка.

Несколько секунд я молчала.

— Это Карос сказал про ребенка?

— Да. Ты… ты не жалеешь? Не жалеешь, что так все получилось?

Я подняла взгляд. Мервин смотрел на меня… впервые на его лице не было ни одной из тех масок, за которыми мой эль–эро прятался столько лет. Он стал таким, какой есть, настоящим. Моложе, искреннее, уязвимее…

— Любишь меня? — спросила я тихо.