— Люблю, — ответил он.

— Значит, не жалею. Ни о чем не жалею.

Сдвоенный мир оказался удивительно похож на наш. Такое же солнце и такие же звезды, собранные в созвездия, знакомые с детства. Такая же осень: с желтыми листьями, утренними туманами и ночными дождями.

Я жила в главном гнезде клана Алатос, оборотней, способных перекидываться Волками. По словам Мервина, Волки были одной из самых вменяемых рас среди зверей… среди двусущных. Теперь я даже мысленно старалась избегать их прежней оскорбительной клички.

Гнездом двусущные называли свои резиденции. Оборотни не любили одиночество, предпочитая жить вместе, всей стаей, часто — без всякого отношения к кровному родству. В одной резиденции — или гнезде — могло обитать от трех до пятидесяти семей. Говорили, бывают стаи и крупнее. Хотя у каждой семейной пары была своя комната — а супругов Волки выбирали однажды и на всю жизнь — дети их росли вместе, щедро получая заботу, любовь и ласку от всего клана.

Ко мне Алатос отнеслись с неожиданной добротой, особенно Мара, жена главы клана. Может быть, мой вид воззвал к ее материнскому инстинкту — у Мары была дочь почти моего возраста — или же сыграла роль просьба Алекса Дакаанта…

Единственное, что сделал сам Дракон, так это открыл Врата, чтобы перебросить нас в свой мир, не забыв при этом на прощание одарить меня недобрым взглядом. Впрочем, очень удивлюсь, если однажды он посмотрит в мою сторону как–то иначе.

Мервин остался со мной на три дня.

Наше время. Только мы, вдвоем, и никого больше. Объятия, поцелуи, нежность — и мой страх, засевший глубоко внутри, страх, что этого не повторится: ведь война забирает, не спрашивая, и я слишком хорошо знала, как это бывает.

Однажды, не выдержав, я поделилась своими мыслями, но Мервин только засмеялся. Теперь за один день я видела его улыбку чаще, чем за несколько лет прежде. Без своих масок, без прежней колючей брони он оказался другим. Моложе, добрее…

Наше время закончилось слишком быстро, хотя, будь у нас вместо трех дней три года, и они пролетели бы столь же мимолетно.

И вот я жила здесь, любуясь рассветами и закатами чужого мира, дыша его воздухом, питаясь его пищей. Иногда закрадывалось подозрение, что и ребенок мой увидит свет тоже здесь, в мире двусущных.

Новости с родины доходили с опозданием, но все же я знала, что открытых военных действий пока не началось, пока длилось противостояние, редкие вылазки, разведка. Ветвь Бъелльхелла была еще не достроена, но и щиты Дракона пока не покрывали весь мир. Но в любой день, в любой час все могло измениться…

Мне снился сон. Сперва это было обычное сновидение, наполовину отражающее реальность, наполовину создающее ее. Я находилась в гнезде клана Алатос, в своей комнате. В эту ночь Алатос не бежали в своей звериной оболочке на охоту, эта ночь была ночью пустой луны — я знала это во сне и не удивлялась тишине, царящей вокруг.

Под потолком кружили светлячки, сияющие драгоценности, ограненные самой природой. Они звали меня туда, в непроглядную ночь, в прекрасную осеннюю ночь, полную сладкого запаха умирающей листвы и свободы. Они обещали мне кусочек счастья и осколок вечности, они вели так уверенно, так легко, что я побежала следом, полетела на подаренных ими крыльях. Туда, в распахнутое окно, в ночь…

И тут, как обычно бывает во сне, все изменилось. Сладкая греза превратилась в кошмар, исчезли путеводные огни и призрачное счастье, появился страх, появилось одиночество — в тишине пустого леса с корявыми стволами, с деревьями, что ловили меня черными сучьями. Я забыла, как оказалась здесь, я не знала, что делать дальше. В сердце осклизлыми щупальцами вползло отчаяние, вполз ужас.

А потом я увидела их. Обернулась и поняла, что окружена.

Ночь уже не казалась столь непроглядной: то ли ко мне вернулось ночное зрение, то ли опять сменился сон. Их было четверо — малый круг, но трижды по столько застыли бледными статуями между громад деревьев.

Вампиры.

Проклятые.

Один из них выступил вперед: высокий, седой, страшный. И голос его прозвучал, как змеиное шипение:

— Ты пойдешь с нами.

Сети упали на меня, погребли под собой, закутали в кокон, как несчастную, попавшую в паутину, муху. Странная магия, липкая, мерзкая, неживая. Я пыталась вырваться, но тщетно. Чужая воля давила, ломала, заставляла сдаться, лишала сил. Я упала на мокрую землю, отстраненно заметив, как перемазаны в грязи мои босые ноги, как порвалось в нескольких местах ночное платье, как набухают красной росой царапины, нанесенные колючими ветками.

Перед тем, как потерять сознание, я поняла, что это был вовсе не сон.

Сознание вернулось сразу. Вот — серая пелена, и вот — я вспомнила все…

Открыв глаза, я села, огляделась по сторонам.

Крохотная комната с единственным окном почти у самого потолка. Окно было без решетки, но в него пролезла бы только изголодавшаяся кошка. Узкий топчан в качестве кровати, крохотный стол у противоположной стены, рядом с ним — кособокий стул, на спинке которого висела простая женская одежда, на полу стояли темные кожаные туфли без каблуков. В другом углу — ведро с крышкой. На столе — кувшин с водой, ломоть хлеба и незнакомый мне фрукт. И все. Больше ничего. Четыре шага в ширину, пять в длину — таково было мое обиталище.

Я без сожалений скинула свою изодранную ночную рубашку и оделась. И одежда, и обувь оказались мне впору.

Судя по тому, как лежало на полу пятно солнечного света, близился полдень. Похитившие меня вампиры, скорее всего, спали — если я ничего не путала в их распорядке дня. И да, самое главное — похитители запечатали мою Силу.

Я ждала и осторожно, по крупице, собирала Нити. Да, Силу они мне запечатали, но печати были наложены с расчетом на одного мага, а нас было двое. Повезло, что похитители не знали о беременности их пленницы. Чтобы открыть Портал, мне следовало собирать Нити еще пару дней, но кое–что по мелочи я могла и сейчас.

Солнце садилось, скоро должны были явиться хозяева, но я не боялась. Как будто после пережитого ночью ужаса я потеряла эту способность. Я была раздражена, недовольна, я волновалась — за себя, за Мервина, за ребенка. Пожалуй, я злилась — но и только.

В комнате уже сгущался сиреневый сумрак, когда мое одиночество нарушили. Лицо вампира, появившегося в проеме открытой двери, выглядело незнакомым. Молодой, с типичной для своей расы внешностью.

— Выходи, — велел он небрежно.

За целый день я накопила достаточно Силы, чтобы убить и этого мальчишку, чей слабый уровень я отчетливо ощущала, и еще пару таких же. Но я не знала, сколько всего вампиров было в этом здание, какими возможностями обладали остальные, и как отсюда выбраться.