Сироткин не успел удивиться тому, что хозяин так непривычнок нему обращается, и проснулся.

В каморке было совсем светло, рядом с ним стояла уборщицаМарья Михайловна и озабоченно повторяла:

— Алексеич! Да проснись же ты, наконец!

Неровен час, придет кто-нибудь из начальства, а ты дрыхнешь!

— Кто дрыхнет? — обиделся Сироткин. Я на посту! Якак штык! Я всегда при исполнении!

— Ага, при исполнении! — передразнила бравогопенсионера вредная Марья Михайловна. — У тебя всю галерею покрадут, а ты ине заметишь!

— Ну да, покрадут, — отмахнулся Сироткин, кому всяэта дрянь нужна?

— Нужна не нужна, а на работе должен бытьпорядок! — неодобрительно заявила Марья Михайловна.

Насчет порядка Сироткин с ней был целиком и полностьюсогласен, о чем тут же и заявил.

— У меня, Марья Михайловна, обязательно порядок, прямокак, к примеру, в танковых войсках!

— Ага, порядок! — продолжала ворчатьуборщица. — А дверь, между прочим, на одну собачку захлопнута!

— Как — на собачку? — растерялся Сироткин. Накакую собачку?

Ему не ко времени вспомнилась собственная такса Дуся.

— На какую! — передразнила его МарьяМихайловна. — Известно, на какую, на обыкновенную! На один верхний замокзахлопнуто, когда положено на два верхних и два нижних запирать!

— Не может быть! — перепугался пенсионер. Я точнопомню, что на все запирал! У меня еще этого.., как его.., склероза нету!

— Как раз и выходит, что есть! — припечаталауборщица. — Да ты, Алексеич, не переживай, я начальству ничего не скажу,мне это ни к чему. Только проверь, не пропало ли чего!

На взгляд Сироткина, самыми ценными предметами в галереебыли его личный почти новый электрический чайник и большая банка хорошегорастворимого кофе «Амбассадор», которую подарило пенсионеру начальство на еголюбимый праздник День защитника отечества.

Убедившись, что и чайник, и банка находятся на месте,Сироткин несколько успокоился. Больше того, в банке кофе был на прежнем уровне.

Сироткин никого из этой банки не угощал, а сам пил толькоизредка, под настроение.

Однако следовало проверить и все остальные вверенные емуценности. В сопровождении перепуганной Марьи Михайловны бравый сторож вышел вгалерею.

Первыми на его пути оказались патриотические вышивки ЕвдокииЛукиничны Водопятовой. К этому искусству Сироткин относился с одобрением: ононапоминало ему рукоделье покойной бабушки, кроме того, соответствовало егоглубокому убеждению, что искусство должно быть понятно народу, к которомуСироткин себя не без основания причислял. Убедившись, что все вышивки висят напрежних местах, страж порядка несколько успокоился.

Следующими по курсу располагались металлоконструкции великойи ужасной Антонины Сфинкс. С, этими произведениями было несколько сложнее. Содной стороны, они не претендовали на то, чтобы быть понятыми простым человекомвроде пенсионера Сироткина. С другой же стороны, были изготовлены из добротногоотечественного металла, а к металлургии Сироткин с юности питал некотороеуважение.

Но и художественные железяки Антонины находились на прежнихместах.

Сторож вытер вспотевший от волнения лоб клетчатым носовымплатком и прошел вперед.

Здесь висели разноцветные тряпки Екатерины Дроновой. К нимСироткин относился без уважения. На его взгляд, годились эти панно только нато, чтобы завешивать ими дырки на обоях. Почему взрослая женщина, вместо того,чтобы стоять у ткацкого станка или собирать чайный лист, в общем, заниматьсянастоящей работой, сшивает старые лоскутки, он категорически не понимал.

И вот тут-то его поджидал неприятный сюрприз. Значительнаячасть «разноцветных тряпок» бесследно исчезла. Сироткин на всякий случай протерглаза, но от этого ровным счетом ничего не изменилось. Перед ним, на том самомместе, где еще вчера вечером находилось панно с двумя лошадьми, белела хорошооштукатуренная стена. Исчезло и еще несколько работ.

— Ах ты, мать честная! — проговорил сторож иповернулся к Марье Михайловне. Однако ушлая уборщица уже поняла, что случиласьграндиозная неприятность, и побежала к телефону звонить начальству, чтобы невпасть в немилость заодно с проштрафившимся сторожем.

В том, что Алексеичу грозят серьезные неприятности, онанисколько не сомневалась.

Через час в галерее появилось руководство.

Красный и перепуганный Сироткин клялся, что всю ночь несомкнул глаз и совершенно не понимает, как могли пропасть экспонаты выставки.Директор буравил сторожа взглядом и грозил самыми страшными карами. МарьяМихайловна в другой комнате давала показания заместителю директора, причемсдавала сторожа с потрохами.

Еще через час в «Арт Нуво» появилась Полина Копытина, ушлаякорреспондентка газеты «Сплетни». Как она пронюхала, что в галерее что-тостряслось, оставалось для всех загадкой. Впрочем, каждый настоящий журналистдолжен обладать почти мистической способностью оказываться в нужное время внужном месте.

Полина пошепталась кое с кем из сотрудников галереи ибесшумно удалилась. После нее нахлынули другие представители «четвертойвласти», вооруженные самым страшным оружием массового поражения —фотоаппаратами, магнитофонами и блокнотами для записей.

Акулы пера набросились на галерейщиков и в два счетавытрясли из них всю необходимую информацию. Однако к тому времени, когда онивырвались из галереи и бросились в свои редакции и студии, газета «Сплетни» ужепечатала сообщение о происшествии в «Арт Нуво».

"Сегодня ночью хорошо вооруженные бандиты совершилиналет на одну из городских художественных галерей. Судя по тому, как легкограбители проникли в помещение, у них имелся свой человек среди сотрудниковгалереи. Тем не менее во время налета было убито несколько человек из составаохраны. Общее количество жертв уточняется нашим корреспондентом.

Целью ночных грабителей были произведения известнойхудожницы Екатерины Дроновой. Только вчера, во время открытия выставки, на ееполотна обратил внимание один из арабских шейхов, посетивший галерею. Нефтяноймагнат обсуждал с художницей приобретение ее работ, причем в этом разговоребыли названы цифры с семью нулями. Однако Дронова заявила, что не хочет, чтобыее произведения покинули Россию, и уже ведет переговоры об их приобретении содним из богатейших людей нашей страны, включенным в известный список, опубликованныйжурналом «Форбс».

В свете этих событий ночное происшествие наводит нас наразмышления. Не действовали ли грабители по поручению шейха?

Наш корреспондент Полина Копытина проводит собственноежурналистское расследование. Следите за ним в следующих выпусках нашей газеты.Только у нас вы найдете самую свежую и достоверную информацию обо всем,происходящем в городе, в стране и в мире".