Накатил неподвластный мне страх. Я отступила на шаг назад и оглянулась на Джати неподалеку за колонной. Та заметила наш разговор и поглядывала искоса, стараясь не привлекать к себе внимание.

Дракон, наоборот, сделал шаг ближе и внезапно положил ладонь мне на плечо. Заставил посмотреть в его лицо, не давая вырваться:

— С тобой все в порядке?

Зря он это сделал. В какой-то миг я перестала понимать, что происходит, чувствовала только как обжигают прикосновения его ладоней к моим рукам. Так нельзя, мы неприкасаемые, никто кроме наших не мог позволить себе такую близость! Это Мар, плевавший на законы, рискнул ради получения удовольствия и власти.

Но сейчас меня касается сам чистокровный дракон! Как и король недавно… Может, поэтому мне было там так плохо? Такие, как они, сожгли мою семью.

Я зажмурилась, но снова увидела пламя перед глазами, крики и клубы черного дыма.

— Нет. Простите. Я не могу пойти с вами… — я попыталась освободиться.

Я только казалась себе смелой. Близость к драконам вернула панический страх. Надо было вырваться любой ценой, ради себя, ради жизни, иначе их огонь убьет и меня саму!

— Оставьте меня, пожалуйста!

Я была не права. Мар гораздо ближе был к людям, чем к этим пришельцам! Он был живой, как человек, пах, как человек. Прикосновения истинного дракона лишали меня спокойствия. Может, когда его сущность спала, я это не чувствовала, но сейчас пробудившийся в его взгляде огонь полыхал слишком ярко.

Дракон быстро отпустил меня, уловив, похоже, в чем причина моей боли. Отступил и поднял ладони.

Я закрыла лицо руками и медленно выдохнула.

А может, и он применял сейчас свою драконью силу, как его отец?

— Ничего не выйдет, Этерил, — произнес наследник-дракон.

— Жаль, — согласилась его невеста, бросила на меня еще один взгляд с улыбкой.

Они ушли прочь, а я так и осталась стоять, точно меня вывернули наизнанку. Если для них это игра, то для меня — нет!

А ведь хотела… сама же хотела найти того, кто сможет помочь увидеть Ари. Но сама всё испортила страхом. Что, если этот молодой дракон и впрямь мог защитить меня от своего отца? Но может, это все ловушка, и ни одному из драконов нельзя верить. Никогда.

Ками вернулась к нам чуть позже на удивление спокойная.

— Ну что? — набросилась Джати с любопытством и ужасом в глазах.

— Ничего, — равнодушно пожала плечами Ками. — Мы пока… разговаривали. Меня тоже спрашивали про родителей, — посмотрела она на меня.

Мол, ты не одна такая, кем они интересуются. Не такая уж и особенная. Я хмыкнула и тоже пожала плечами, уже придя в себя после встречи с парой драконов. Да ради всех богов. Только всё равно не думаю, что король так просто оставит меня в покое.

Этим вечером нас ждало новое событие. Пришли слуги и позвали следовать за собой. Мы прошли, похоже, через весь дворец и очутились в купальнях. Я слышала о них, но никогда не представляла, как это выглядит. Мраморный зал был заполнен горячим ароматным паром — тот клубился и поднимался к потолку.

Нас, забранных насильно девушек, было не так и мало. Дюжина, может больше. Повсюду слышался смех, громкие голоса и плеск воды, как будто это было просто приятное для тела и необычное развлечение.

Пожилые служанки помогали натираться ароматной пеной, тщательно мыли нам волосы и наносили на них душистое масло.

Я находилась будто в каком забытье: позволяла делать с собой все, что им было угодно. В конце концов, это оказалось действительно приятно — находиться не в прохладных и мутных потоках Саграуд-реки, а заботливо нагретой купальне, пар от которой скрадывал происходящее. Я слышала приглушённый смех Каматы и тонкий голосок Джами, но сама погрузилась в свои мысли. Оставался только монотонный шум, плеск воды, густой запах и пробирающее самое нутро влажное тепло.

Каждой из нас дали полотенца и новые наряды: простые белоснежные юбки и яркие цветные ткани поверх, на манер наших одеяний, только из более дорогой ткани — тонкой, шелковистой и блестящей. Одна из служанок-банщиц помогла обернуть малиновую накидку поверх, заткнула за пояс и ловко перекрутила, по обычаю оставив одно плечо обнаженным.

В какой-то момент я потеряла всех подруг из виду, заблудилась в этих ароматных парах, а когда выбралась, переодевшись, натолкнулась на слугу.

Тот поклонился, не ожидая от меня ответа, и проговорил:

— Иди за мной.

И по его многозначительному молчанию, по нехорошему молчанию пробило холодным потом: меня снова отведут к королю. Дали время передохнуть, чтобы снова…

Даже встреча с молодым драконом и близость с ним пугали сейчас меньше. Захотелось сбежать, вырваться из всей этой сияющей и дурманно пахнущей тюрьмы — прочь от боли. Что хорошего можно ждать от новой встречи?

Отстав от слуги, я сделала несколько маленьких шагов в сторону, и меня на мгновение снова заволокло густым паром. Я не хочу! Не могу, не выдержу этого снова! Быстро обернувшись, я скинула выданные мне туфли и рванула в сторону, прочь отсюда, в замеченную раньше приоткрытую дверь из купален.

Проскользнув по гладкому полу, уцепилась за край стены и резко нырнула в коридор. За мной уже, судя по крикам, бежали слуги.

Я вдохнула и помчалась прочь по коридору, подхватив впереди подол наряда. Свежевымытые волосы мокрыми прядями били по спине, влажные капли падали на пол. Я прежде даже не знала, что умею так быстро бежать. Знать бы точнее, куда!

Как скрыться от вездесущих драконов, если те видят нас насквозь? Где найти дочь, где они могут ее держать? Увидеть хоть на миг, пока есть зыбкая свобода.

Мне показалось, что я обнаружила женское крыло замка: повсюду сновали служанки, слышались голоса, звон, топот ног и тихие голоса. Сюда! Оглянувшись на миг, я побежала вперед, но тут же наткнулась на жесткие мужские руки.

Кто-то обхватил меня и заставил остановиться, как я ни вырывалась со страшной силой. Один из слуг, тот мальчишка, который недавно первым пришел в нашу комнату.

— Отпусти меня! Отпусти, пожалуйста… Я не хочу. Мне надо увидеть дочь!

Меня нагнали и остальные. Бежать больше некуда, вырываться — бесполезно.

А позади них всех я увидела Мара — невозмутимого воина. Тот тоже заметил меня, но не подал вида и даже не пытался помочь. Мне хотелось кричать, вырваться, ударить его за всё, что он сделал!

Но тот, который приказал идти за ним, хмуро вырвал меня за руку и заставил сделать несколько шагов в сторону — силищи в нем было немеряно. Сколько в этом мужчине драконьей крови?!

— С ней все в порядке. Пока! Если не будешь делать глупости. Это ясно?

— Ясно, — я мрачно смотрела в невыразительные глаза мужчины. — Не трогайте ее.