— Если ты будешь слушать приказы короля.

Короля! Всё же это он заставляет прийти к нему снова! Колени предательски ослабли, дрожь прошла по ногам, но у меня и правда не оставалось выбора. Отсюда не сбежать так просто!

Стоило преодолеть себя и согласиться с молодым драконом, уйти в помощницы. Теперь мне вряд ли кто поможет.

На этот раз меня привели в небольшое помещение без тех громадных окон. Но так было еще хуже — темно, мрачно, и по коже от близкого присутствия дракона снова забегали мурашки.

— Так ты выглядишь значительно лучше.

Я молча поклонилась, не поднимая взгляд. Не смотреть на него, не прикасаться — и возможно, с милости богов я смогу избежать новой пытки. Что надо этому королю на самом деле?! Я бы сказала — если бы знала!

— Не хочешь больше со мной говорить? Что ж… Мне жаль, что я причинил тебе страдания. Это не было моей целью.

— А что ваша цель, ваше величество? — произнесла я глухо. — Я рассказала, что могла. Вы дадите мне увидеть дочь? Она цела?

— Теперь мне важно знать, откуда у тебя тот амулет? — вопросом на вопрос отозвался дракон.

Конечно, он явно никогда не ответит прямо, если это ему невыгодно. Что толку!

Хотелось узнать, что за дело ему до моего дешевого бронзового украшения. Может, я и впрямь украла его или нашла на улице, этот медальон?! Может, всё только придумала… Но я медленно произнесла:

— От матери.

— Значит, ты помнишь, как она тебе его подарила?

— Да.

И снова я зачем-то говорила неправду… не до конца правду. Мне трудно было вспомнить всё, что случилось до того пожара. Каждый раз, когда я обращалась к своему раннему детству, передо мной вспыхивало пламя — громадное, необъятное, дымящее.

Но очень хотелось верить, что мое детство было таким, как я представляю. И порой я сама не понимала, что было туманной правдой, а что моим вымыслом? Помню, как я играла в прятки, когда не помогала матери, как сидела на коленях отца и обнимала его за шею. Когда-то ведь такое было! Должно было быть… И порой прорывалось яркими вспышками сквозь пелену огня и крик.

— Хочешь, чтобы с тобой и дорогими тебе людьми всё было хорошо, расскажи все, — от простоты этой угрозы мурашки прошли по коже.

— Если вы найдете то, что хотите, отпустите меня на свободу? — осмелела я.

— Конечно. — Дракон тихо засмеялся. — Вернешься в свой район стирать вещи в реке. Для того, о чем ты думаешь, у нас найдутся и другие девушки, те, с которыми ты пришла.

Он снова приблизился, и захотелось отшатнуться. Но ноги словно вросли в пол, и я застыла на месте, не в силах шевельнуться.

— Что ты на самом деле знаешь о нас?

— Что вы пришельцы, — повернула я к нему голову. — Что прибыли сюда с другой звезды много лет назад и… вынудили нас уступить место. Люди проиграли в этой войне. А вы научились менять свой облик, чтобы жить в нашем мире так, как это делаем мы.

Я смотрела на него в упор, чуть сощурившись, и он наверняка видел все, что на душе. Дракон широко улыбнулся, но не смеясь. Видимо, его мои слова забавляли так же, как лепет трехлетнего малыша — взрослого человека.

— Примерно так, — кивнул дракон. — Разве что мы принесли вам знания о науках, целительстве, изобретениях и многом другом. И не желаем вас уничтожать. К сожалению, среди нас тоже есть разногласия, и кто-то ищет одну важную вещь для своих целей. Я лишь пытаюсь остановить эту вражду и новые смерти. Они хотели убить моего сына. Я должен узнать правду, и ты мне в этом поможешь.

Глухая боль нарастала в затылке, сопротивляться ей оказалось невозможно. Пожалуйста, только не это! На миг я поняла, что стою и смотрю ему прямо в глаза — огненные, полыхающие.

— Кто была твоя мать?

— Такая же, как я! Я говорила вам.

— Это неправда, Ливия. — Его голос прозвучал мягко и даже заботливо.

— Амулет. Его… подарила мне мать… Я больше ничего не знаю.

Какая только сила заставляла меня упорствовать?

— Покажи мне это.

Король ухватил за запястье, и мне показалось, что огонь выжег кожу. Кажется, я крикнула на всю комнату, но кроме нас здесь никого не было. Я пыталась отбиться, но раз за разом дракон возвращал меня к полыхающей стене огня. Я задыхалась, дым забивал легкие. Смерть казалась теперь избавлением. Пожалуйста!

…И наступила тишина и темнота.

Никого рядом.

Ничего.

Ни проблеска света, только холод по рукам и ногам, которые я почти не ощущала.

Я умерла или нет? Темнота перестала казаться спасительной. Я почувствовала, что у меня болит нос и правая ладонь. Снова упала?.. На губах ощутился соленый привкус крови. Значит, еще жива.

Прошло еще бесчисленное количество времени, как вдруг темнота отступила под мягким, едва появляющимся из ниоткуда светом. Король-дракон здесь? Вряд ли, зачем ему так долго сидеть над безжизненной служанкой.

Чьи-то руки перевернули меня на спину. Мужчина резко склонился, зачем-то поднес руку к носу. А… проверил, дышу ли. Снова ты! Теар-оборотень, истинный дракон, так похожий на человека. Я внезапно захотела рассмеяться, но это было слишком больно. Мы снова встретились и снова так…

Я опустила глаза. Рука, которой он меня касался, стала красной от моей крови.

— Не бойся, — произнес он приглушенно и отстранился. — Не трону.

Кивнул кому-то из слуг, и несколько пар рук подхватили меня с пола.

Я снова открыла глаза и увидела залитую светом комнату с высоченным потолком. Шевельнула осторожно рукой — цела. Рядом со мной прошла служанка, заглянул в лицо и потом кивнула кому-то утвердительно.

Я повернула голову. Возле окна на покрытом подушками подоконнике сидела невеста дракона. Увидев знак слуги, она перевела взгляд на меня, но на этот раз я даже не дрогнула, а продолжала молча смотреть на гордую и красивую девушку. Наверное, такими были и наши, человеческие принцессы. Тогда, когда здесь правил Ааарх Светлый, последний король людей.

Красивое платье ниспадало мягкими волнами, обхватывало гибкий силуэт. Не видеть лица — даже не подумать, что эта нежная девушка тоже может быть драконом, ящером, чудовищем.

Впрочем, пока она была добра ко мне и даже, кажется, позаботилась. Или то был другой дракон? Теар… Мысли спутались, и я вздохнула.

— Прежде не видела, чтобы король так интересовался служанками. Даже такими хорошенькими, как ты.

Она второй раз называет меня так, но до сих пор было трудно воспринимать ее слова. Я неприкасаемая. Даже Мар был крайне скуп на добрые слова.

Мысли с трудом крутились в голове. Король-дракон… Что он на самом деле сделал со мной? Может, то, о чем говорил? Им нужны здоровые девушки, рожденные на нашей земле, чтобы подарить жизнь дракону-полукровке…