Но я не ощущала ничего такого, только помнила, как кровь потекла из носа и помутнело в глазах. Или он убрал эти ощущения силой и властью своей мысли. Но даже это не повергало сейчас в ужас. Лишь бы не тронули Ари.

— Если ты будешь постоянно молчать, — драконица поднялась и подошла ко мне ближе, — то я лучше отправлю тебя обратно мыть пол.

Она сказала это царственно, но не сердито, и после дала знак слугам, чтобы те помогли мне подняться и сесть.

— Простите, — разомкнула я наконец губы. — Мне было нехорошо. Спасибо, что помогаете и что…

— Это Теар вытащил тебя оттуда. — Драконица повела плечом, а потом склонила голову набок, разглядывая меня. — Услышал, что отец забрал к себе. Потом принесли сюда, всю в крови. Он хороший целитель… — Она задумчиво прикусила губу. — Не знаю, что король от тебя хочет, но наверное в этом мало приятного.

Я молча кивнула.

Значит, не показалось! Молодой дракон пришёл забирать меня сам, будто почувствовал, что я в опасности. Может, и нарочно так легко отпустил в том коридоре, когда я запаниковала — хотел, чтобы я сама убедилась, что угроза действительно серьезна. И потом забрал едва живую… Хороший же урок!

— Думаю, тебе лучше побыть здесь. Поможешь с подготовкой к свадьбе, ты вроде умеешь обращаться с тканями. Будешь в силах — расскажешь, что было.

Я взглянула на нее с благодарностью. Первая из встреченных драконов, которая не кажется опасным чудовищем.

— Спасибо, — прошептала одними губами. — Но зачем я вам? Я неприкасаемая, никто не должен…

— Ваше деление на касты здесь, во дворце, не так важно, как внизу. — Она чуть снисходительно улыбнулась. — Большинство из вас для нас как открытая книга. И нам нечего опасаться, это ваши законы и обычаи, а не наши. А тебе все равно нужно прийти в себя. Думаю, король поймет, а если нет, попробую с ним поговорить.

Драконица приказала оставить меня одну. Мне действительно дали прийти в себя, принесли еды и воды, и служанки не смотрели, как на чужую. Будто стоило драконам приблизить к себе — как я избавилась от клейма неугодной.

Одна из девушек протянула мне чистую рубаху — вместо моей, закапанной кровью. Я переоделась и даже стало легче. Может, здесь король и впрямь меня не достанет?

Мне дали несколько простых заданий, и за этими заботами день промелькнул даже слишком быстро. Я крутила в голове, как бы спросить драконицу о своей дочери, но так ничего и не придумала. Пока мне нужно завоевать её доверие.

Она вернулась под вечер, взбудораженная и воодушевленная чем-то. Девушки помогли ей сменить наряд с богато украшенного платья с невероятно длинным подолом — как только в таком удобно ходить? — на тонкое и облегающее.

Будь она человеком, она была бы одной из первых красавиц. Я поймала себя на том, что любуюсь неземной грацией и легкостью ее движений. И больше не боюсь, кажется, как прежде.

В коротком разговоре со служанкой-полукровкой — в сумерках ее глаза отразили огонь — послышалось имя дракона-наследника. Собирается на встречу с Теаром, похоже.

Я вспомнила его лицо в той полутемной комнате и горящие глаза. Пришел за мной и забрал. Зачем? Неужели сочувствует участи?

Драконица заметила мой интерес и подошла мягкой походкой.

— Не будешь сейчас бояться? — спросила она с улыбкой.

Я отрицательно помотала головой и тоже слегка улыбнулась.

Драконица вдруг присела ко мне на край дивана и доверительно сообщила:

— Не знаю, что они оба хотят от тебя. Но пока у меня ты в безопасности. — Она заглянула в мои глаза, и я с усилием не отводила взгляд, смотря на огонь в глубине зрачков. — Хочу, чтобы ты знала. Теар сын своего отца, каким бы ни казался иным. Я помню, как он один уничтожил сотню воинов во время противостояния с династией Есшар. Так что имей это ввиду — за его вниманием может крыться жесткость не меньше отцовской.

— Он один убил стольких? — вырвалось у меня.

— Он один из сильнейших истинных драконов.

— Зачем он мне помогает?

— К сожалению, его я так не понимаю… Он закрыт ото всех и порой непредсказуем. Но может, из чувства противоречия, назло отцу. Лучше держись от него подальше, кто знает — что у него к тебе за интерес.

Ничего больше не объясняя, драконица покинула покои, и мы остались одни.

Я столкнулась с ним снова через день, таща ворох тяжелых тканей в покои Этерил. Ничего не видя толком за мотком красного цвета, споткнулась и влетела всем телом в идущего человека. Мужская рука подхватила и удержала от падения, ноздрей коснулся терпкий запах. Я резко подхватила падающие из рук материалы и отстранилась.

— Смотрю, моя невеста не теряет времени даром.

Дракон благосклонно усмехнулся, глядя на меня.

Но всё, что я знала о нем теперь, заставляло только сильнее насторожиться. Он истинный дракон, рождающий пламя, он лишил жизней сотни. А я так беспечно просидела с ним рядом целую ночь! Тхар, и что снова так бьется, как ненормальное, сердце?

Он вдруг шагнул ближе, вынудив отступить к стене, потом повторил снова. Будто прекрасно знал, что я буду делать. Но перед ним не хотелось опускать голову, как перед королем, хотя от его близости у меня мурашки бежали по коже.

Что ж. Если они так запросто видят нас насквозь, то пусть знает, что я чувствую. Как колотится сердце, какими влажными стали ладони, и какое беспокойство охватило душу. Правда, в его действиях я больше чувствовала любопытство, чем угрозу.

— Ваше высочество, — произнесла я наконец, поднимая голову и прекращая игру.

Почему он так смотрит на меня? Не уходит, чего-то ждет. В пронзительных и необычных для драконов синеватых глазах загадочно плещется море. Так и вспомнилось: он сидит передо мной и смотрит на кровь, текущую из носа, капающую на пол, на новый, только полученный наряд. “Не бойся — больше не трону”.

Может, спросить сейчас про Ари?

— Говори, — улыбнулся он, будто прочел мысли.

— Спасибо, что забрали меня оттуда… — я запнулась на полуслове.

— Ты тоже не бросила умирать раненого.

Дракон снова улыбнулся. Наверное, прекрасно знал, что так легко не умрет.

— Помогите мне, пожалуйста, — осмелела я снова, глядя на него в упор. — У меня… Они забрали мою дочь. И я не знаю, куда. Его Величество не ответил.

Дракон взглянул на меня пытливо и перенес свой вес на трость, чуть подавшись ко мне.

— А я думал, что же ты скрываешь так ото всех. Значит, у тебя дочь.

Это было так, я позволяла думать об Ари только тогда, когда рядом никого не было. Смешно — будто мои воспоминания и любовь к ней были сокровищем, которое можно отнять, и дракон, похоже, это почувствовал.

— Пожалуйста. Я должна ее увидеть.