— Останься здесь! — и Чак бросился вдогонку. Но Кэтти не послушалась, он отчетливо слышал стук ее каблуков за своей спиной.

Несмотря на свой почтительный даже для гномов возраст, Весельчак был бодр. Но для успешных марш-бросков нужны усиленные тренировки. Длинноногий Итан давно убежал далеко вперед, а Кэтти и Чак все кружили по перекресткам стритов и авеню. И только сейчас гном заметил, что они свободно бегут по тротуарам, не встречая сопротивления привычной для центра толпы. Редко им попадались люди, в страхе несущиеся от площади. Повозки тоже не ехали, их побросали прямо на дороге, даже не закрыв двери.

Наконец они добрались. Итана не было видно. С площади доносилось мерное жужжание, как будто там роились пчелы или едва работал старый холодильник, вроде того, что стоял в обувной мастерской. Они остановились на 45-ой улице и, тяжело дыша, медленно подобрались к повороту на Бродвей. Чак прижался спиной к стене и подвинулся к самому углу.

— Где полиция? Почему они бездействуют? — прошептала Кэтти.

Чак пожал плечами, аккуратно выглянул из-за угла и охнул.

Круг

Уже давно стемнело, но здесь было всегда светло от иллюминации магазинов и огромных светящихся реклам. Там по-прежнему красавица модель пила колу и роняла капельку на декольте, футболист гонял мяч фирменным кроссовком. И им было все равно что твориться внизу. Огромный круг из нескольких сотен людей. Они сидели в три ряда на коленях, склонив головы и положив руки друг другу на плечи. Они ритмично раскачивались из стороны в сторону, будто невидимый барабан задавал им ритм. А в центре возле памятника неизвестному мужчине стоял маг, раскинув руки и глядя в небо.

— Великие копальщики! — не сдержался Чак. И почти в полной тишине без привычного грохота повозок и людского гула его голос раздался громче, чем ему бы хотелось. Маг опустил взгляд, заметил его и будто бы даже приветливо улыбнулся. Теперь не будет возможности подготовиться и построить планы, Чаку пришлось выйти из укрытия навстречу колдуну.

— Наконец-то ты явился. Я уж думал, что ты решил меня обмануть. Подходи ближе, чего как не родной? — Маг распростер руки в приветственном жесте. Чак пересек разделяющее их расстояние и остановился перед людским кругом.

— Я ничего не нашел, — не стал тянуть время Чак. — Если бы ты объяснил мне, что именно нужно принести, я бы тут же бросился на поиски.

— Ту карту дал мне маг из этого мира…

— Но здесь нет магии… — выпалил гном. И все же успел уловить смысл еще одного слова. Карта. Значит, музыкант был прав.

— Магия есть везде, — хитро ухмыльнулся колдун. — В каждом человеке, нужно только уметь ею пользоваться. Так вот. Эту карту дал мне местный маг и сказал, чтобы я приходил сюда за тем, что мне нужно. И дал сверток с картой. Вот только я не планировал сюда приходить. Но ты вынудил меня. Я потратил больше месяца на поиск нового портального артефакта. Даю тебе последний шанс. Иди и верни мне то, что по праву принадлежит мне.

Чак слушал колдуна и размышлял, что он может предпринять. Вдруг он заметил в толпе стоящих на коленях людей хозяина, а через несколько склоненных голов от него — красную толстовку.

— Итан! — выдохнул гном.

Маг проследил за его взглядом и захохотал:

— Что нашел себе зверушку среди людишек?

— Я не знаю, где искать. Тебе придется самому…

— Что?! Самому?! Нет уж, гном. Теперь ты обязан выполнить свою часть сделки, иначе не вернешься домой! Магический контракт так просто не разрушить.

— Но раз здесь есть магия, найди это с помощью нее.

— Ой, тебе бы все как полегче да попроще, — маг театрально покачал головой. — Хоть магию здесь и можно найти, это стоит больших трудов. Она вся мне понадобиться, чтобы вернуться домой. А для других дел есть такие, как ты. Давай иди, а, чтобы тебя стимулировать, я пока поразвлекаюсь с твоими драгоценным человечком.

Маг поднял руки. Итан застонал, и из его приоткрытого рта вылетели синие искры. Они взвились вверх, все взгляды устремились за ним. Мигнул свет, даже рекламы на мгновение погасли. Искры будто отскочили от них и вернулись к магу потом энергии. Он раскинул руки, и энергия вошла в него.

— Стой! Не трогай его! Я все сделаю!

— Еще и не начинал толком. Вот так я заберу всю магию до последней капли из каждого человечка или ты принесешь мне обещанное и мне хватит той капли, которую я получил сейчас!

Гном поджал губы. Кто знает, что станет с людьми после того, как маг высосет всю энергию. Ведь это именно он привел сюда колдуна, и вина за их гибель ляжет на него. Голова от страха работала слабо.

Чак кивнул, сначала медленно попятился, а потом рванул за угол, где оставил Кэтти. Она все еще была там.

— Слушай внимательно! Не перебивай!

Чак достал из кармана свиток и показал ей.

— Что ты видишь?

— Полоски. Кривые полоски. Четыре штуки.

У Чака перехватило дыхание. Наконец кто-то видит то же, что и он.

— Как они расположены?

Кэтти описала все в точности.

— Но что это значит, Чак? Причем здесь этот рисунок.

— Он очень важен, — коротко ответил Чак и взял ее за плечи: — Скажи честно, о чем ты мечтаешь?

— Я не знаю, — Кэтти помотала головой. — Причем тут…

— Неважно. О чем загадываешь желание на день рождение и что представляешь перед сном? О чем, Кэтти?

— Найти настоящую любовь, — тихо ответила она.

Чак поджал губы. И что ему теперь делать с это информацией? Хотелось бы сейчас посидеть в тишине мастерской и подумать, но времени не было. Никакого артефакта, чтобы передать магу, у него все равно не было.

— Дай свой марфон!

— Что?

— Ну эту вашу говорилку.

— Смартфон?

— Да.

Кэтти вынула из кармана пальто тонкий аппарат и в полном недоумении протянула Чаку.

— Теперь слушай!

Он в двух словах пересказал ей свой безумный план. Никакой надежды на его успех не было, но лучше предпринять хоть что-то, чем бездействовать. Так хотя бы Кэтти оставалась в относительной безопасности, подальше от места битвы.

Теперь Чаку предстояло проделать обратный путь под хитрым взглядом колдуна и потянуть время. Они с братьями всегда боролись с врагами, вспомнить хотя бы зелёных драконов. Даже рыцари королевской гвардии в страхе разбегались, а гномы — нет. Чак приближался. Людское кольцо разомкнулось, но как только гном оказался внутри, сомкнулось вновь. И вот теперь Чак один на один со злющим магом, и от его действий зависит