Итан тяжело вздохнул и спрыгнул со стола.

— Чак, не знаю, с какой целью ты это рассказываешь. Я, конечно, еще не совсем взрослый, но уже не ребенок, чтобы меня можно было отвлечь глупой сказкой. А насмехаться, когда я открыл тебе душу, просто некрасиво.

— Да нет же, — начал Чак, но Итан покачал головой и влетел по ступенькам, ведущим к выходу.

Поиск

Вечер, как и весь день до этого, Чак проводил в одиночестве со времени неудачного откровенного разговора Итан в мастерской больше не появлялся, и Чак осознал, как много для него значила его дружба. днем Чак много работал, а вечер привычно проводил, объедаясь до отвала. Время в этом мире двигалось удивительно быстро. Раньше они с братьями могли преодолеть огромные расстояния, перебираясь через болота и горы, сразиться с врагами, потрапезничать с трех тавернах и обнаружить, что прошли только сутки. Здесь же Чак находился уже больше месяца, а будто только вчера он пришел к темному магу…

Маг! Совсем забыл!

Чак хлопнул себя по лбу и достал из кармана жилетки сверток. Бездумно уткнувшись в рисунок, он просидел так какое-то время и понял, что ему нужна помощь. Чак прикрыл глаза и, погруженный в раздумья и тяжелую работу по переработке пищи, уснул прямо на диване.

Следующий день был выходным. «Завтра не работаешь. Иначе трудовая инспекция меня живьем сожрет», — заявил вчера хозяин, когда забирал выручку. Чак не понял, кто может съесть человека в этом мире без драконов и кракенов, но уточнять не стал. Самое время заняться разгадкой секрета злосчастного символа.

Сначала он заглянул в библиотеку, где хранились сотни и тысячи книг. Как жаль, что нельзя обратиться за помощью к Итану! Вот уж кто смог бы ему помочь. Просидев там добрых четыре часа, Чак только и пришел к выводу, что Мадам Кларисса держала его за полного дурака или слепца. Эмблемой Аляски действительно были звезды, если сощурить глаза и смотреть издалека, могли бы сойти за ковш, но никак не на медведицу. Неужели она могла подумать, что Чак не знает, что символ на рисунке изображен совсем другой?!

Ни одна из книг не смогла приблизить его к разгадке, возможно, потому что он просто не знал, за какую из хвататься. Вдруг Чак вспомнил, что здесь у него есть еще один друг. Он сам назвал его «приятель».

Чтобы найти улицу, где он его повстречал понадобилось больше времени, чем Чак ожидал. В центре тротуары всегда были заполнены людской толпой, увидеть хоть какой-то ориентир со своего роста Чак не мог. Но когда он наконец услышал знакомые звуки, то двинулся вперед уверенно и с улыбкой.

— Кого я вижу! — Музыкант всплеснул руками в перчатках с криво обрезанными пальцами и отложил саксофон. — Весельчак! Неужели пришел срубить еще деньжат?

— Я тоже рад встрече с тобой. Но пришел не петь. Мне нужен совет.

— Спрашивай, приятель. Расскажу про акции и облигации, маклеров, быков и медведей. Уберечь свои деньги стоит больших трудов, чем добыть их, — глубокомысленно заявил музыкант.

— Про медведей не надо. Про них я и сам знаю больше, чем хотелось бы.

Чак достал из кармана свиток, развернул его и протянул приятелю:

— Расскажи лучше, не знаешь ли ты, что значит этот символ.

— Хах, похоже на облако на четырех столбах.

Чак заглянул в пергамент и нахмурился так, что его брови соединились в одну пушистую полоску. Он решил, что у музыканта довольно странное представление о столбах.

— Кое-кто дал мне это, чтобы я нашел что-то, но что — не знаю.

— «То, что ты хочешь», я так предполагаю.

— Не я хочу. Но мне нужно его найти.

— Старый должок?

Гном кивнул.

— Я видел такой знак под крышей мастерской, где я работаю.

— Может, это карта? Как у пиратов. Символом отмечено место, а где-то внутри запрятаны сокровища.

— Может ты и прав! — приободренный свежей идеей, он в благодарность горячо пожал руку музыканту и, распрощавшись, двинулся на поиски.

— Только если там действительно клад зарыт, половина моя, приятель! Ахаха, — несся вслед ему смех музыканта.

До завтра ждать невозможно. Вдруг прямо сейчас он найдет… что-то и сможет отправиться домой. Он ведь уже достаточно изменился, становиться серьезнее просто некуда. Чак был уверен, что медальон до сих пор не открывается по единственной причине: нельзя было явиться обратно с пустыми руками.

Чаку пришлось забежать в мастерскую — он надеялся, что хозяина из-за этого все же никто не съест — и на всякий случай обшарить несколько ящиков, куда ему еще не приходилось заглядывать. И даже морозильную камеру в крошечном холодильнике. Вдруг именно там и прячется, то что ищет колдун. На всякий случай перепроверил и другие полки, глядя на все предметы иначе. Но ничего не подходило на роль волшебного артефакта или емкости, вмещающей страшный магический секрет.

Дверь распахнулась, Чак вздрогнул, ощущая себя грабителем, пробравшимся в знатный дом. На верхней ступеньке застыл Итан. Впервые гном видел его не в школьной форме. Джинсы и красная толстовка очень ему шли, так он казался расслабленным.

— Привет, Чак! Отец прислал проверить, что тебя здесь нет, — извиняющимся тоном проговорил он.

— Меня и нет. Я уже ухожу, приятель.

На лице Итана расцвела улыбка.

— Прости меня, Чак, я должен был выслушать тебя.

— Забудь. Давай уходить отсюда, пока и нас не поглотила эта страшная рудовая инсекция.

— Кто?

— Сам не знаю. Какие-то монстры из шахт, что ли? Знаю, шахты и в этом мире тоже есть.

Итан расхохотался, запирая дверь мастерской на ключ.

— Трудовая инспекция. Это всего лишь люди, проверяющие условия труда. Отец сегодня рекламирует мастерскую в центре, не буду грузить тебя бюрократией. Но он их сильно боится. А меня они спасли. Иначе сейчас бы я бродил по центру в картонке с напечатанной рекламой нашей мастерской. — Итан встретился с Чаком взглядом и замялся: — Я вообще-то пришел извиниться…

— Итан!!! — откуда-то раздался крик.

Чак обернулся и увидел Кэтти, несущуюся со всех ног. На каблуках, в перекосившемся пальто и растрепанными волосами, она выглядела перепуганной. Добравшись до них, девушка облокотилась на колени и ловила ртом воздух, не в силах отдышаться.

Итан присел перед ней на корточки и заглянул в лицо:

— Что случилось?

— Там твой отец… — выдохнула Кэтти и махнула рукой туда, откуда появилась.

— Он тебя обидел? — Итан встал и решительно сжал зубы.

— Да нет же! Подожди… — Кэтти схватила его за рукав. — Там такое творится. На площади какой-то сумасшедший захватил заложников. Там твой отец!

Но Итан уже и так все понял. Он