— Это печальная история, единственный по настоящему крупный провал нашего Круга за все века его существования. Наши ученые, занятые экспериментами с бойцовыми породами зверей и выбором перспективных особей для Великого Замысла, решили вывести стаю воинов, которые могли бы вести боевые действия не только в лесных чащах и на реках, как традиционные наши солдаты, но и в пустынях и саваннах запада.

Но эксперимент пошел вкривь и вкось. Мутанты оказались с гипертрофированным чувством достоинства, совершенно неуправляемые, да к тому же имеющими в качестве побочного эффекта развитые телепатические способности.

Когда адепты Круга разобрались, в чем дело, было уже поздно: уничтожить Людей-Кошек не удалось. Стая вырвалась на свободу из подземных лабораторий и скрылась в пустынях.

Долгое время мы считали, что они погибли. Вы знаете, что ни Ревуны, ни крысы, ни даже глиты, не могут размножаться в неволе, и, вообще, не выживают без опеки со стороны Кругов. Среди дрессировщиков даже имеет хождение старинная пословица, оставшаяся нам от старой цивилизации: «мы всегда в ответе за тех, кого приручаем».

Прошло изрядное количество лет, и вдруг воскрес Иеро, как нам казалось, уничтоженный особыми веществами, разрушающими мозг. Этот убийца привел с собой пятерых Людей-Кошек, которые сражались с ним рядом и на воде, возле Нианы, и на суше, у Озера Слез. Причем, надо отметить весьма эффективно.

— Следовательно, они не только выжили, но и примкнули к противнику? — Артив, продолжавший теребить свои перчатки, наконец разорвал одну из них и бросил кожаные клочья под ноги. Шагр бесцветным голосом продолжил, старательно проговаривая каждое слово и все равно, время от времени, срываясь на змеиное шипение:

— Именно. Кроме взбунтовавшихся лемутов и метсианского священника-заклинателя, следует учитывать еще один фактор: орден эливенеров. Эти в высшей степени странные и подозрительные люди совсем недавно открыто примкнули к Канде. Только с их помощью мог свободно перемещаться по континенту краснокожий мутант, только они могли помочь дикарям из Тайга сдружиться с Людьми-Кошками, бобрами-переростками, именуемыми на севере Народом Плотин, и выродками вербэров.

— Как, медведи-оборотни тоже теперь на стороне Универсальной Церкви? Уж очень веселая получается компания. Думаю, старинные святые церкви корчатся в гробах, наблюдая с облаков за своими ретивыми последователями.

Артив говорил ледяным тоном, с трудом сдерживая гнев. Ему совершенно не нравилось, что С'лорн позволил змеенышу рассказывать о вещах, никак не входящих в его компетенцию, словно перед пиратским капитаном и офицером-наемником действительно стоял наместник Круга, вводящий пустоголовых исполнителей в курс большой политической игры. Глава Совета, чувствуя, что может вспыхнуть ссора, вмешался:

— Хватит острить, командор. Мохнатые мутанты-гипнотизеры, пославшие с Иеро на юг телохранителя и принявшие известное участие в побоище у Озера Слез только похожи на вербэров. Это новый вид, развитие которого прошляпил Красный Круг. За что и поплатился. Думаю, как и в случае с полуразумными лосями, тут не обошлось без эливенеров. Но, командор, какие святые на облаках, вы что же, балуетесь лукинагой? С вас будет достаточно вина. Объем вашего мозга не позволяет так сильно подстегивать психику. Что за дикарское суеверие?

Чтобы закончить, я кратко опишу дальнейшие события. Вездесущий Иеро умудрился найти в лесах принцессу-замарашку из Д'Алви, и соблазнить ее. Размалеванный священник забытого бога стал еще и принцем сильнейшего Лантического королевства!

Я вновь собрал Темный Совет, на этот раз без участия погибших С'даны и С'нерга, без единого представителя Красного Круга, и с минимумом братьев из Желтого. На повестке дня был один вопрос — неужели приполярные дикари, которых мы совсем недавно не брали в расчет, сделают Внутреннее Море акваторией, окруженной их фортами и крепостями дружественных им стран? Тогда под угрозой парового флота неизбежно падет остров Манун, и добрая половина континента для Великой Цели окажется потерянной.

Объединенные войска Совета двинулись на Д'Алви. Ударами снаружи и изнутри мы разбили их войска, разрушили города, вытеснив остатки верных принцессе дворян и ополченцев в джунгли. То была первая удача после длинной череды бед. В двух других Лантических королевствах — Чизпеке и Калине, наши ставленники упрочили свои позиции. Небольшая экспедиция, возглавляемая братом Карком, проникла в западные саванны, обнаружила стойбище Людей-Кошек и смогла похитить парочку особей, которых доставили в Мертвую Балку.

Поисковый отряд из опорной крепости, в которой мы с вами находимся, захватил эливенера по имени отец Вельд. Живым и невредимым его также оставили в распоряжении наместника в Северной Флориде.

Капитан Юлл наткнулся на отряд метсов-диверсантов, родом из восточной Канды, так называемого Атвианского Союза, пробиравшихся в Д'Алви.

Одного из них удалось взять живым, и также доставить в Мертвую Балку.

И тут я позволил себе расслабиться. Понадеявшись на мастера С'мугу, который вел весьма интересные опыты в своей лаборатории, я распустил Темный Совет и занялся собственными исследованиями.

Закрепившись на восточном побережье Лантика, логично было бы захватить укрепленную гавань флоридян и тем самым не только навсегда завладеть полуостровом, но и лишить Универсальную Церковь и всех ее союзников даже тени надежды овладеть мореплаванием на уровне, достаточном для того, чтобы посетить Старый Свет.

— А дальше начались странности, — пробормотал Артив.

— Вот именно, командор. Во-первых, С'муга не сумел своими силами овладеть Бухтой Спрутов, напрасно погубив солдат и Псов Скорби. Во-вторых, Зеленый Круг направил сюда ваш корпус, но он оказался растянутым вдоль Змеиной Реки до такой степени, что враг бил его по частям, где хотел и когда хотел. Счастье еще, что вы смогли отбить назад Мертвую Балку. Правда, со страшными, беспрецедентными для нас потерями. А флоридяне все еще владеют своей Бухтой, и Четвертый Хозяин, так, кажется, именуют ее правителя, пережил нашего Наместника, живет и здравствует.

Я начинаю думать, что военные, расправившиеся с легионами Д'Алви, лучше справились бы с этой локальной задачей, чем вы.

Артив расправил плечи и уставил на С'лорна тяжелый взгляд. С удивлением мастер Нечистого отметил, что этот человек не испытывает перед ним такого трепета, как Юлл и Шагр. Медленно выговаривая слова, командор заговорил, не отводя взора от бездонных колодцев, за которыми прятался разум С'лорна:

— Поскольку наш совет превращается в судилище надо мной, я рад представившейся мне возможности отчитаться за экспедицию лично перед главой Зеленого Круга. И я не намерен приукрашивать происшедшего, буду говорить по-военному прямо.

Армия — это всегда единоначалие. Операция в Северной Флориде велась на лодках и баркасах. Не война, а десантная операция. И старшим здесь оказался капитан Юлл, как более компетентный.

В моем распоряжении оказались не обученные правильному бою солдаты, а стаи хищников, и здесь дрессировщик иной раз становился важнее командира.