— Вряд ли это вам удастся, — сказал лысый бесцветным голосом. Он осторожно растер затекшие запястья, а потом резким движением вскинул руки и схватил летучего кровососа. — Думаю, что мастер С'лорн очень скоро поймет, куда вы делись, и тогда Топи станут вашей темницей. — С этими словами он взял за крылышко жужжащее насекомое, улыбнулся и швырнул его в огонь. Крохотное тело мгновенно съежилось и обуглилось. Шумно втянув носом струйку дымы, адепт зла величественно покачал головой, когда Вагр протянул ему медовую лепешку. — Я уже поужинал. Нет ничего питательнее, чем запах недавней смерти.

Эливенер хотел что-то сказать, но насторожился. Посмотрев на него, Вагр вскочил, и потянулся к луку, но старик с улыбкой остановил его:

— Это друзья. Наконец они нагнали нас.

В это время послышались шлепки лап по грязи, и появились запыхавшиеся Ирм и Желтый Ушан.

Эливенер назидательно поднял палец:

— Дьявол, как говаривали богословы древнего мира, существо лукавое, и крайне путанное. Он сам не может по природе своей ничего сотворить, являясь обезьяной бога, по старинному выражению. Он лишь портит не им созданное. И всегда находится в противоречиях, даже с собственными планами. Он против всего бунтует, всегда чем-то недоволен, старается поступать вопреки очевидному здравому смыслу.

— Это ты к чему? — спросил Аграв, не любивший с детства заумных проповедей.

— А вот к чему. Если бы мы прокрались на юг скрытно, то была бы велика вероятность того, что Зеленый Круг поймет наш маневр и пошлет следом своих ищеек. А когда мы изрядно наследили прямо на кромке Великой топи, а это так — мой желтый друг сообщает, что на двоих врагов у нас меньше, то я готов спорить — адепты Зла решат, что мы отвлекаем их внимание и идем под всеми парусами на север.

Аграв недовольно хмыкнул и принялся шумно чесаться. Он ничего не понял из слов старика. Кен про себя подумал:

«В богословском смысле оно, может, и верно. Тьма — всего лишь отсутствие света, как говаривал мой командир, воин-священник Универсальной Церкви. Но если бы мы, следопыты и пограничники Канды, строили планы военных компаний на таких расплывчатых основаниях, Нечистый уже давно хозяйничал бы на севере.»

Один только Карк смотрел на эливенера с немым изумлением.

«А старик не так уж и прост. Конечно, Хаос первичнее порядка, являющегося в изначальной субстанции лишь островком. Великая Пустота породила много теней, имя одной из которых — материальный мир. Но если говорить об образе мыслей адептов Братства — что-то в этом есть. Наверняка наши вожаки отправятся за беглецами на север, или — вообще на восток, в земли иир'ова. Клянусь Бездной, я так бы и поступил.»

С'лорн стоял перед командирами Нечистого, представляющими власть Братства во Флориде, и буравил их своими страшными глазами, в глубине которых плясали багровые искры. Артив стоял относительно спокойно, только руки его терзали перчатки, а вот пират и дрессировщик Шагр заметно волновались.

Оба знали, как мало они помогли командиру корпуса в штурме Мертвой Балки, ибо страстно желали его поражения. Сейчас правда могла выплыть наружу.

Колдун говорил монотонно и сухо, словно машина, и восковая маска его лица не выражала никаких человеческих эмоций:

— На севере континента поганые краснокожие, объединенные фиглярами из Аббатств в Кандианский Союз, нанесли по Великой Цели сильнейший удар. В битве у Озера Слез оказались уничтожены войска Красного Круга, а бойцовые звери Голубого понесли ощутимые потери. Погиб брат С'дана, член Темного Совета и видный северный иерарх. Флотом Канды, построенным на вполне научных принципах, оказалась разрушена столица Желтого Круга, крупнейший порт на берегах Внутреннего Моря. После падения Нианы метсы расположили там свой форт.

— Как смогла проклятая Универсальная Церковь расправиться сразу с тремя Кругами? — вырвалось у командора. Лысая голова С'лорна повернулась в его сторону, со скоростью атакующей змеи, но еще быстрее щеки Артива покинул румянец, уступив место мертвенной бледности. Дворянин поспешил исправиться:

— Я ни в коей мере не собирался требовать отчета от главы Совета, — забормотал он. С'лорн досадливо махнул рукой и вернулся к бесстрастному изложению:

— Во-первых, мы прошляпили странного ментального мутанта, воина-священника Иеро. Он убил брата С'нерга, побывал на нашей секретной базе на острове Манун и ушел оттуда живым, уничтожив еще одного члена Братства. Потом он завел в засаду несколько десятков наших бойцов и нескольких братьев низшей степени посвящения на юге. Мутант взорвал старинный подземный город с ценнейшим оборудованием и вместе с нашими адептами, умыкнув научную литературу, с помощью которой Канда смогла построить паровой флот.

После этого в дело вмешался Зеленый Круг. По моему указу мутанту ввели особое вещество, которое должно было уничтожить его странные ментальные способности.

На какое-то время Иеро исчез из нашего поля зрения, но всплыл спустя месяцы на севере, с толпой послушных ему лемутов-кошек, уничтожил два наших секретных корабля и принял участие в битве у Озера Слез.

Теперь он вновь исчез. Могу лишь сказать, что это существо не находится сейчас на территориях, подконтрольных нашему Кругу, хотя все происходящее во Флориде поразительно напоминает мне кровавые похождения краснокожего телепата-убийцы.

— А откуда такая уверенность? Ведь воин-священник — прекрасное объяснение загадкам Мертвой Балки!

Недавно назначенный комендантом опорной крепости Шагр решил подчеркнуть, что ему, дрессировщику лемутов и члену Братства, в отличие от дворянина-перебежчика, позволено задавать вопросы владыке. С'лорн, прекрасно понимавший, что трое командиров, присутствующих на совете, еще не освоились со своими новыми постами и не установили меж собой иерархию, наблюдал за кипением страстей с легкой презрительной усмешкой.

— Это существо вызывало в периоды своей активности такое мощное возмущение ментальных полей на доброй половине континента, что соответствующие приборы в моей ставке и на острове Манун обязательно бы зафиксировали его продвижение.

— А что за мутантов привел с собой этот загадочный воин-священник? — капитан Юлл, считающий, что пост наместника Нечистого во Флориде у него в кармане, давно собирался уяснить себе некоторое детали картины, от которой его держали вдалеке два других конкурента на должность.

С'лорн, видя, что Артив намерен резко поставить на место пирата, к которому дворянин испытывал презрение и гадливость, повелительно взмахнул рукой, упреждая командора:

— Этот вопрос поможет вам уяснить уважаемый ученый Шагр. Кому, как ни ему, специалисту по боевым зверям, доверить эту честь?

Свежеиспеченный комендант Мертвой Балки откашлялся и принялся говорить. Артив отметил, что в присутствии главы Круга бывший дрессировщик шипел значительно меньше, и речь его могла в темной комнате сойти за человеческую.