К несчастью, бандит, опомнился раньше, чем голова уАлександры перестала кружиться.

– Какого черта! – прорычал он, мощным толчком сбрасывая ссебя обмякшее тело и награждая его свирепым пинком, прежде чем ринуться напомощь сообщнику, который в эту минуту катался по земле в смертельной схватке свысоким незнакомцем за право обладания пистолетом.

Сквозь пелену боли, застилавшую глаза, Александра в паникеувидела, как уже оба бандита набросились на жертву. Девушка с усилием, рожденнымсмертельным ужасом, то и дело замирая, громко звякая забралом, поползла купавшему ружью. В тот миг, когда пальцы коснулись ствола, она заметила, чтомужчина сумел все-таки вырвать оружие у тощего разбойника и выстрелить в него,а потом, низко пригнувшись, развернуться и прицелиться во второго грабителя.

Завороженная хищной грацией молниеносных движенийнезнакомца, Александра замерла, наблюдая, как он хладнокровно нажимает наспусковой крючок. Все еще распростертая на земле, девушка судорожно зажмуриласьв ожидании неизбежного грохота. Однако в тишине раздалось лишь громкое щелканье– оружие оказалось незаряженным.

– Бедный глупый ублюдок! – пренебрежительно сплюнул бандит исо злобным смехом вытащил из-за пазухи еще один пистолет. – Думаешь, я так и позволилбы тебе завладеть этим пистолетом, не знай я точно, что там нет пули? Нуничего, ты сдохнешь медленно, корчась, как червяк, за то, что убил моего брата?Человек, раненный в живот, мучится долго, уж будь уверен!

Вне себя от испуга, Александра перекатилась на бок,прицелилась и, как только бандит поднял пистолет, выстрелила. Сильная отдачаотбросила ее на спину, горло на мгновение сдавило так, что воздух не проникал влегкие. Когда она наконец пришла в себя и открыла глаза, грабитель уже лежал наземле. Неяркий лунный счет падал на разнесенную выстрелом голову.

Боже! Она не просто ранила, она прикончила человека! Убила!Тоскливый стон вырвался из груди девушки, и тут мир стал вращаться, сначаламедленно, потом все быстрее и быстрее. Словно сквозь сон, она видела, каквысокий незнакомец, отбросив пинком труп бандита, направляется к ней широкимишагами. Почему у него такой зловещий вид?

Но тут звезды завертелись в бесконечном хороводе, унося ее ссобой в бездонную черную пропасть…

И Александра впервые в жизни потеряла сознание. Джорданопустился на корточки около поверженного рыцаря, торопясь сорвать с него шлем ипроверить, не ранен ли обладатель старинных доспехов.

– Быстрее, Гримм, – окликнул он кучера, который немногооправился от нанесенного бандитом удара и теперь, шатаясь, поднимался на ноги.– Помоги же снять эти чертовы доспехи!

– Он ранен, ваша светлость? – осведомился Гримм, поспешив кхозяину и вставая на колени.

– Очевидно, да, – резко бросил Джордан, морщась при видеглубокого пореза на левой щеке рыцаря.

– Но его не подстрелили?

– Кажется, нет. Держи его голову… осторожно, дьявол тебязабери… пока я стяну это чудовищное облачение! Отшвырнув шлем, Джордан стащилпанцирь.

– Боже, что за странная прихоть, – пробормотал онвстревоженно, осматривая бесчувственное тело в поисках крови или раны. –Слишком темно, чтобы понять, задела ли его пуля. Поворачивай карету, и отвеземюнца в гостиницу, которую мы проезжали по пути сюда. Владелец обязательнодолжен знать, кто его родители и где найти доктора.

Нагнувшись, герцог играючи подхватил под мышки нежданногоспасителя, потрясенный тем, каким легким оказался парнишка без своего тяжелогоснаряжения.

– Да это всего-навсего мальчик, не старшетринадцати-четырнадцати лет, – покачал головой Джордан, сгорая от угрызенийсовести. По его вине пострадал отважный юноша, который не задумываясь бросилсяему на помощь. Нахмурясь, Джордан понес ребенка к экипажу.

Прибытие герцога Хоторна в гостиницу с бесчувственнойАлександрой в объятиях вызвало град непристойных реплик и бесстыдныхпредположений среди собравшихся в общей зале гуляк, которые, несмотря напоздний час, все еще не разошлись, хотя и были вдрызг пьяны. Но Джордан сискренним равнодушием истинного аристократа к пересудам простых смертных, необращая внимания на громкие голоса, направился к служанке:

– Проводите меня в лучшую комнату и немедленно пошлите захозяином.

Служанка перевела взгляд с курчавой головки Александры навысокого, безупречно одетого джентльмена и поспешила выполнить приказ.

Джордан осторожно положил мальчика на постель и распахнулворот сорочки. Бедняга застонал; веки чуть затрепетали, и герцог уставился вогромные глаза необычного цвета расплавленных аквамаринов, обрамленныеневероятно длинными мохнатыми ресницами, глаза, еще затянутые пеленойдлительного обморока и глядевшие на него с неподдельным недоумением. Ободряющеулыбаясь, Джордан мягко приветствовал:

– Добро пожаловать в этот мир, Галахад [1].

– Где… – прохрипела Александра, облизывая пересохшие губы.Она откашлялась и попробовала снова, но из горла вырвался лишь едва слышныйшепот:

– Где я?

– В гостинице, недалеко от того места, где произошлоограбление.

Ужасные воспоминания вновь нахлынули на девушку, иАлександра ощутила, как горючие слезы жгут глаза.

– Это человек мертв… погиб от моей руки, – задохнулась она.

– Но этим вы спасли двоих – меня и моего кучера. Наизмученную душу Александры, все еще не сумевшей опомниться, эти слова пролилисьбальзамом. Не в состоянии сосредоточиться, она словно со стороны смотрела, какмужчина проводит ладонями по ее ногам сверху вниз. Ничьи руки, кромематеринских, до сих пор не касались девушки, да и то много лет назад.Александра нашла новые ощущения довольно приятными, хотя и странно тревожащими,но, когда сильные пальцы стали осторожно ощупывать ее ребра, она, охнув,схватилась за широкие запястья и негодующе прохрипела:

– Сэр! Что вы делаете?

Джордан искоса глянул на тонкие руки, вцепившиеся в него ссилой, по-видимому рожденной страхом.

– Пытаюсь определить, нет ли переломов, юноша. Я послал задоктором и хозяином. Хотя… поскольку ты пришел в себя, можешь сам сказать, ктотвои родители и где Найти ближайшего врача.

Негодующая Александра, боявшаяся даже подумать о том, какиеденьги может потребовать доктор за визит, немедленно вскочила:

– Да вы имеете представление о том, сколько берут теперешниекостоправы?!