геометрической прогрессии.

— Кто это?

— Пропущенный звонок от Пэмми.

Мои плечи мгновенно опускаются от облегчения.

— Несколько пропущенных звонков от Пэмми вообще-то.

— Думаешь, что-то произошло?

— Она звонит только в этих случаях.

— О, дерьмо, — бездумно вырывается у меня.

— Ага, я спущусь на кухню, чтобы попить, знаешь, еще смыть этот привкус во рту, и перезвоню ей. Тебе что-нибудь захватить?

— Не-а. Спасибо за предложение.

— Пожалуйста. — сладко произносит Да’Ника, прежде чем сказать, — но ты должен знать, что у меня нет другой одежды, поэтому я надену твой свитер, в котором ты был вчера.

Еще одна большая, яркая улыбка ползет по моему лицу.

— Для меня это не проблема, детка.

Невозможно не услышать радость в ее голосе, когда она отвечает.

— Отлично.

Я наблюдаю за тем, как Да’Ника находит отброшенный в пылу страсти серый свитер, освещая комнату включенным экраном своего телефона, надевает его и выскальзывает из комнаты.

Не могу дождаться момента, когда смогу наслаждаться этим представлением снова и снова.

Женщина, в которую я влюблен, разгуливает по моему дому так, будто у себя дома.

Когда-нибудь так и будет.

Надеюсь, этот день скоро настанет.

Глава 6

Да’Ника

— Пэмми, почему ты на меня кричишь? — тихо задаю вопрос я, прислоняясь к острову на кухне Ларка.

— В смысле, почему я кричу на тебя? Ты сейчас не в своей постели, в которой должна быть!

— Я…

— Почему ты не позвонила или не написала смс, чтобы предупредить меня, что не будешь сегодня ночевать дома?

— Я…

— Ты хоть представляешь, как волновалась Камми, когда встала в два часа ночи, чтобы залезть к тебе в постель, а тебя там не было?

— Я…

— Где ты? Где тебя черти носят? Я писала и звонила тебе! Скажи мне, что ты в безопасности! Скажи, что твоя машина не сломалась и тебе не пришлось в ней спать или что-то в этом роде. На улице минусовая температура!

— Я в порядке, — наконец отвечаю я, когда представляется шанс. — Я провела ночь с Ларком.

— Что? Почему?

— Серьезно? — рассказываю ей обо всем, что произошло после того, как я ушла с работы.

После небольшой паузы она спрашивает.

— Вы сделали это? Имею в виду, что я действительно слушала или, во всяком случае, думала, что слушаю, потому что многозадачна, но я реально игнорирую тебя и совершенно не фиксирую то, что ты говоришь, расскажешь об этом позже?

— Собираюсь использовать подсказки и рассказать вот что.

Она втягивает воздух в легкие и быстро извиняется:

— Прости, Да’Ника. Все вышло из-под контроля с путаницей в заказах и неправильной маркировкой документов, и я полностью отключилась.

Я перекидываю волосы на другую сторону и замечаю:

— Очевидно.

— Да, дерьмовая подруга, здесь экстраординарная ситуация. Ты можешь отчитать за это меня позже, но освежи-ка мою память сейчас. Так почему ты ночевала у Ларка?

— Ему нужно было одолжение.

— Одолжение… в одежде или без?

Последнее тоже определенно произошло.

Но, поскольку мы трижды пытались сбежать от этого, в конце концов было ли это просто услугой на тот момент?

— Да’Ника…

— Он, эм… Ему просто нужно было, чтобы я притворилась его невестой на несколько дней, чтобы произвести впечатление на родителей.

Я оборачиваюсь, чтобы взять бутылку с водой, которую поставила на стол, когда она взяла трубку.

— Ничего страшного…

И тогда я увидела их. Агата и Уолтер в равной степени стоят, потрясенные и сердитые, что заставило меня шепотом вымолвить последние слова:

— …ерунда… я… мне… нужно идти.

— Но…

— Увидимся в магазине.

Моя лучшая подруга издает еще один звук, но я прерываю его, когда вешаю трубку.

Неуверенная в том, что любые слова, которые я промолвлю, не усугубят ситуацию еще сильнее, просто морщусь от неловкости и поджимаю губы.

— Ларк!

Агата кричит во всю мощь своих легких, звуча как закипающий чайник.

— Ларк!

Она едва делает паузу, чтобы потребовать:

— Спустить вниз сию же минуту! Сию же минуту, молодой человек!

В неловкой тишине, не встречаясь глазами друг с другом, мы ждем, когда он к нам присоединится.

В тот момент когда он врывается в комнату, спрашивает в отчаянии:

— Что?! Что?! Что произошло? В чем дело? Дело в Орене? Или Спарроу? Что-то случилось со Спарроу?

Его мать машет рукой в моем направлении.

— Потрудишься объяснить это?

— Моя полуголая невеста пьет на кухне воду? — Легкий смешок вырывается из него, несмотря на то, что я съеживаюсь. — Не стоит кричать, мама.

— Ты имеешь в виду свою фальшивую невесту? — отрезает она.

Глаза Ларка немедленно расширяются.

— Ага… — Уолтер разочарованно вздыхает. — Мы… подслушали разговор Да’Ники по телефону…

— Это прекрасное имя действительно ее?! — кричит Агата.

— Да, это мое настоящее имя, — тихо вмешиваюсь я.

Ее неодобрительный взгляд устремлен в мою сторону.

— И реальный знак того, что пора уходить…

Прочистив горло, я готовлюсь быстро ретироваться с кухни, но делаю паузу, чтобы вымолвить:

— Послушайте, мистер и миссис Веллингтон, я прошу прощения за то, что солгала вам двоим. Я действительно та, кто я есть, но моему другу нужна была помощь, и я сделала все, что в моих силах. Мне жаль, что это причинило вам двоим боль. Вы оба милейшие люди. Я… — Еще один вздох, созданный болью, выходит из меня, — Я благодарна вам за то, что вы позволили провести с вами и вашей семьей праздники. Это было лучшее время, по сравнению с тем, как мы раньше проводили Рождество.

Проблеск грусти мелькает в ее взгляде.

— Счастливого Рождество, Веллингтоны.

Ларк изо всех сил пытается вымолвить:

— Да’Ника…

— Все в порядке, — быстро тараторю я, проходя мимо него, — я просто соберу свои вещи и пораньше появлюсь в магазине.

— Но…

— Ларк, — перебивает мама, привлекая внимание. — Мы ждем объяснений.

— Чертовски хороших… — эхом повторяет Уолтер.

Мы больше не встречаемся взглядами, что, наверное, к лучшему.

Не уверена, что смогу вынести печаль, предательство и правду о том, что все, что мы пережили, в большинстве своем, было просто притворством, в котором мы зашли слишком далеко.

Глава 7

Ларк

Я знал, что это утро было слишком хорошим, чтобы стать правдой.

Знал, что все шло слишком мило и как по маслу, чтобы это продолжалось дальше.

Как вкусный стакан пива Guinness — он только появился и вот его уже нет.

Сейчас я сижу за кухонным столом, лишенный домашних вафель, рядом с братом, который хихикает, как шаблонный злодей из комиксов, в то время как мой племянник буквально купается