маленькую снежинку влюблена в него, еще до этого ужасного дерьма с игрой в пару. Но сейчас, когда я испытала чувство, каково на самом деле быть его реальной девушкой, ненавижу себя за то, что не подняла эту тему раньше… почти так же, как ненавижу сейчас, потому что до сих пор не говорю об этом.

Если потеряю дружбу с Ларком, то не думаю, что смогу это пережить.

Парень в колледже — это одно.

Ларк… ну Ларк, значит для меня больше, чем когда-либо был важен тот парень.

— Планы меняются! — с энтузиазмом объявляет Агата о своем сюрпризе.

Боже, клянусь у нее ноги хоббита.

Они идеальны для того, чтобы незаметно подкрадываться к людям.

— Уолти и я поедем с вами двумя, а Спарроу и маленький О доберутся сами по себе.

В голосе Ларка сквозит подозрение.

— И чья это была идея? Его или твоя?

— Его.

— Шокирующе, — бормочет себе под нос мой фальшивый жених.

— Но он поднял хорошую тему.

— Это из-за того, что папе вообще не стоит ездить на этих штуках, учитывая, как часто ему теперь нужен ингалятор?

— Нет.

— Это потому что тебе вообще не следовало ездить в них, учитывая, как тяжело тебе забираться на эти штуки и вылезать из них?

— Нет.

Ее сын язвительно продолжает:

— Тогда что это было?

— Это их первое Рождество вместе без Джини.

Наши плечи одновременно быстро опускаются.

— Он считает, что важно, чтобы маленький паренек знал, что несмотря на то, что мама ушла из мира, папа все еще любит его. Все еще заботится. И сделает все, чтобы это время года стало волшебным. Что они все еще есть друг у друга.

Тяжело игнорировать боль из-за этого откровения.

Я не так хорошо знала Джини, пока она не умерла от пневмонии в начале этого года. Мы виделись всего несколько раз, и в большинстве из них, я в основном общалась с ее шурином, чем с ней. Она казалась достаточно милой, и Ларк никогда не говорил о ней ничего плохого. Вскоре после ее смерти, он начал прикладывать больше усилий, чтобы действительно проводить время вместе с близкими людьми, вместо того чтобы просто все время работать. Думаю, смерть кого-то из его близких разожгла в нем желание жить, а не просто существовать.

— Я уверена, вы знаете, что это одна из причин, по которой он не хотел улетать во Флориду на рождественские праздники в этом году. Для него важно, чтобы у них была связь, поэтому мы будем уважать это, и позволим им кататься в своих санях, пока мы катаемся с вами двумя! — Она хлопает ладошками своих пухлых ручек. — Это хорошо! Это даст нам с Уолти шанс узнать вас как пару по-настоящему!

О, да. Праздничный допрос, спонсируемый Hallmark[11].

— Мы встали, Агги-пирожок! — зовет Уолтер, стоя ближе к сверкающим красным саням.

Она легкомысленно взвизгивает, словно мультяшный персонаж, мчащийся в том направлении. Мы с меньшим энтузиазмом следуем за ней плечом к плечу с Ларком, призывая ее быть осторожнее.

Не то чтобы его родители не были радушными или доброжелательными, на самом деле их лица должны стоять рядом с определениями этих слов в словаре, просто… я начинаю чувствовать себя дерьмово, потому что обманываю таких добросердечных людей.

И… мне не нравятся мысли о том, что я никогда больше не буду рядом с ними из-за какого-то дерьмового соглашения, в которое я вступила с их младшим сыном.

Во время катания на санях, у Веллингтонов есть традиция, тянущаяся много поколений, его родители рассказывают истории о Ларке в стиле маленького «цыпленка». Большинство из них — какие-то неприятности, в которые он влипал из-за своего любопытства, но все они раскрывают глубины его личности, которую я так обожаю. Упрямство. Любовь к юмору. Ярлык «ворчливого парня», который он вынужден носить в противовес своим бойким родителям. Что я люблю больше таких историй, так это видеть любовь между ними тремя. Эта глубокая связь, которой нет у меня с семьей. Казалось, что они даже не подумали дважды по поводу моего сообщения о переезде или о том, как я там вдали от них. Они даже не звонят ради приличия, если только это не Рождество. Наверное, поэтому я так сильно привязалась к Пэмми и Камми. И вот почему не готова расстаться с двумя людьми, с которыми недавно познакомилась, тем более они более чем готовы к тому, чтобы я стала членом их семьи, того, что жаждала с юношеских лет.

Чувство вины резко разрастается в глубине моего желудка, побуждая меня признаться во всем безобидной паре, когда Ларк обнимает меня за плечо, чтобы укрыть меня от ветра.

Что, если… что, если мы больше не притворяемся?

Что, если мы действительно начали встречаться?

Начинаем становиться настоящей парой?

Если это так, насколько я ужасный человек?

По шкале от Декстера до Джейсона?

— Ладно, вы двое, пора рассказать нам, — неожиданно серьезным тоном заявляет Агата, от чего у меня к горлу подкатывает желчь. — Настал момент истины.

Боже, меня сейчас вырвет.

Буквально всем, что я ела сегодня.

Чили, приготовленный вчера, и угощения из воздушного риса, сделанные по мотивам Рождества, были не лучшим сочетанием.

Могу я свалить запах на лошадь?

Ее маленькая улыбка превращается в большую, светящую, словно луч солнца.

— Когда вы поняли, что созданы друг для друга?

Бешеный пульс моего сердца быстро замедляется, и я глубоко вздыхаю с облегчением.

— Боже, это легкотня.

— Правда? — Ларк растерянно хмыкает.

— Не принимай на свой счет, дорогой. — Агата бросает в него белой варежкой. — Женщины склонны понимать такие вещи задолго до того, когда до мужчин дойдет.

Она не останавливается, чтобы позволить нам поделиться своим мнением или задать вопросы относительно этого, основанного на личном мнении заявления:

— Расскажи нам, Да’Ника! Когда ты поняла, что мой сын «тот самый»?

— Да, Да’Ника, поделись с нами, как ты поняла, что я единственный… — подсказывает Ларк, будто мне нужна минута, чтобы собраться с мыслями.

— Это была неделя Дня Святого Валентина, и мне нужна была дополнительная доза, чтобы пережить свою смену. Заказы были отложены, а продавцы опаздывали и это было просто… безумие.

Воспоминание продолжает плавно раскрываться в моей голове.

— Я приехала туда, заказала две Санты и бэби-латте, поняв, что забыла кошелек в магазине, и у меня не было времени вернуться назад, чтобы забрать его, а затем вернуться для оплаты, тем более, что у меня обеденный перерыв был короче, чем обычно. Я поклялась, что после работы зайду и заплачу, или он может заставить шерифа выследить меня