— Я думаю, сейчас не лучшее время для объяснения… — при одном только упоминании об ушедшем парне Ярослав состроил гневную гримасу. — Тебе следует отдохнуть. Лежи, а я позову имперского лекаря.

Не успела я и слова сказать, как шатен скрылся за дверью. Да что тут вообще происходит? Ничего не понятно! Так, спокойно… Вдох-выдох. Возможно, я действительно последовала бы совету Ярослава, если бы не моё шестое чувство, что во весь голос кричало чуть ли не о всемирной опасности. Именно поэтому, как только дверь за Ярославом закрылась, я тотчас обернулась к Лидии.

— Расскажи мне, что это был за человек в красном наряде, — потребовала я.

— Ваше высочество, думаю, его высочество Ярослав был прав. Вам действительно не нужно сейчас об этом беспокоиться.

— Что-то я не понимаю: ты его служанка или моя? — гневно взглянула я на неё.

— Конечно, ваша, ваше высочество! — поспешила заверить меня девушка. — Я лишь подумала, что так будет лучше для вашего здоровья, но если вы настаиваете… — она ещё раз взглянула на моё напряженное лицо и тяжело вдохнула. — Хорошо. Человек, с которым вы говорили, это Олег Шереметьев, ваш двоюродный брат и пятый в списке на наследование престола.

— То есть мы вроде как семья? — удивилась я такому повороту событий; по-родственному дружелюбным этот Олег уж точно не выглядел. — А что он имел в виду под ритуалом?

— Сегодня — ровно полгода с момента, как вы впали в ужасное состояние между жизнью и смертью. По правилам империи, если человек не пришёл в себя за это время, его следует признать мёртвым. Поэтому прямо сейчас проходит божественный ритуал, во время которого бог даст благословение на изменение очереди наследования. Сразу же после этого должна была состояться церемония вашего погребения, однако больше она не нужна, ведь произошло чудо, и вы к нам вернулись… — голос Лидии надломился, и по щекам вновь побежали слёзы. — Его высочество принц Олег приходил сюда как раз за тем, чтобы подготовить ваше тело к погребению.

Вот тебе и «братец», называется. Не скажу, что мне всё стало понятно, но одно очевидно: в этом мире семейные узы не так важны, как собственные интересы. А я ведь помнила, что сказал мне ИИ: первая моя цель в новом теле — занять трон императора. Если верить Лидии, то я в очереди на престол одиннадцатая. Другими словами, стартовые позиции в этой гонке у меня действительно плачевные. Нет, хорошо конечно, что я не в теле крестьянки очнулась, но всё же… Ладно, ещё успею подумать, что с этим делать. Хорошо хоть, как я поняла, что в здешнем мире женщины могут претендовать на власть. Но минутку…

— Лидия, а что Олег имел в виду, сказав, что когда ритуал закончится, я ничего не смогу изменить? — с замершим сердцем спросила я у служанки.

— Не волнуйтесь, вы в любом случае останетесь нашей принцессой, — улыбнулась она мне. — Позиции семьи вашего отца станут немного слабее из-за уменьшения количества претендентов на трон среди его детей, но это некритично. Единственное существенное изменение, с которым мы столкнёмся, это то, что вы, ваше высочество, потеряете титул наследницы престола. Божественные метки на телах наследников изменятся в соответствии с новой нумерацией, а ваша — просто исчезнет. Однако расстраиваться тут нечего, всем известно, что шанс на трон есть только у первых трёх претендентов…

— Нет!!! — тут же вскочила я с кровати чуть ли не в панике. — Этот ритуал нужно сейчас же остановить! Лидия, скорее, помоги мне!

— Что? Ваше высочество, я не понимаю… — пролепетала она, наповал поражённая моей реакцией. — Вы в порядке? Вам плохо?

— Да, и станет ещё хуже, если этот ритуал сейчас же не прекратится! — нервно рявкнула я, но увидев страх на лице Лидии, тотчас об этом и пожалела. — Прости. Я не хотела кричать на тебя, наверно ещё не пришла в себя… Но, Лидия, мне правда нужно остановить этот ритуал, пока ещё не поздно. Сопроводи меня поскорее к месту его проведения, прошу, — добавила я с искренней просьбой в глазах.

— Вам ещё нельзя выходить… Простите, но я не могу… — выдавила она вся в слезах и как-то уж слишком пристально поглядывая на огромное здание с ярко-красными стенами и куполом вместо крыши, что было прекрасно видно из моего больничного панорамного окна.

— Это оно? — переспросила я, ткнув в шпиль здания, отчётливо возвышавшийся над округой. — Там проходит ритуал?

— Да, но… — я её больше не слушала. Стремглав выхватив из гардеробного шкафа первые попавшиеся на глаза туфли, я кинулась к выходу из палаты. — Ваше высочество, пожалуйста, не надо! Ваше высочество, хотя бы переоденьтесь! Это же ритуал! — чуть ли не надрывая горло, кричала Лидия моей удаляющейся по коридору фигуре.

«— Не до этого!», — мысленно ответила я, только ускорившись. Прости, Лидия, но в данной ситуации этикет можно и проигнорировать. Я любой ценой должна остановить ритуал! Если в первый же день в новом мире я потеряю возможность занять императорский трон, моя миссия закончится, даже не начавшись. Да и плотные белые шортики с такой же майкой, в которые я была одета, хоть и выглядели безвкусными, но зато были довольно удобны. Такой себе повседневный летний лук — сгодится. Стараясь не думать ни о чём лишнем, я продолжала нестись вперёд в поисках лестницы на первый этаж. Хорошо хоть, что по всей больнице были повешены таблички с указаниями направлений, при этом подписанные на моём родном языке. Странно, конечно, что в другом мире говорят на том же языке, что и у меня дома, но подумать об этом можно и позже. Спустившись на первый этаж и найдя открытое окно, что выходило в направлении нужного мне красного здания, недолго думая, я тут же в него и выпрыгнула под бурный возглас проходившей рядом девушки. Этикет этикетом, но времени искать парадный выход из больницы у меня точно не было.

Сломя дух я мчалась к ритуальному зданию, лишь мельком отмечая чудеса местной архитектуры и аккуратно высаженных садов. Сомнений в том, что я находилась на территории поместья (просто огромного!) местного императора или высокородного аристократа, больше не осталось. Тем временем, заставив пару раз в ужасе вскрикнуть мимо проходящих слуг