Метка была небольшой, но она двигалась очень быстро и уверенно держала курс прямо на «Китобой».

— Спешат, — сказал помощник.

— Да, хотят управиться до появления тягача.

— Куда они пристанут?

— Брюхо у нас прикрыто астероидом. Скорее всего, на борт — удобно вскрывать, легко выходить да и коммуникаций там немного.

— Тогда вопрос — какой борт?

— Сейчас узнаем, — ответил капитан, глядя на все увеличивающуюся в размерах метку. Когда агрессор оказался совсем рядом, включился сканер, и на экране появилось изображение судна.

По виду оно напоминало черепаху, на «панцире» которой стояли новейшие двигатели на ионной тяге. Приблизившись к корпусу «Китобоя», судно выпустило реверсные струи и начало тормозить.

Покрутившись вокруг корабля, словно надоедливая муха, «черепашка» двинулась к левому борту.

— Побежали! — скомандовал капитан, и они с Кроуфордом понеслись по корабельным ярусам.

Когда они прибежали в левый коридор, там уже находились четыре вооруженных матроса, боцман и два ремонтника. Боцман ощупывал руками стену, а рабочие держали наготове длинные шланги, уходящие в большую емкость, напоминающую сосуд Дьюара.

— Что в бочке? — спросил боцмана запыхавшийся Кроуфорд.

— Пока все тихо, — сказал тот, продолжая стоять на четвереньках. — А в сосуде жидкий азот, сэр. Как только они начнут резать борт, мы начнем его охлаждать. Они греют, мы охлаждаем.

— Молодей, боцман. Здорово придумал, — похвалил его капитан.

По борту что-то негромко стукнуло.

— Ага — дугу устанавливают. Ай-яй! — отдернул руку Пелитье. — Давайте сюда, ребята!

Один из рабочих подбежал ближе и выпустил на стену струю жидкого азота. Весь коридор заполнился молочным туманом, а по ногам пробежал арктический холод. Однако нужный эффект был достигнут, и большой участок стены покрылся инеем. Прямо посередине заиндевевшего пятна начала появляться первая проталинка. Она росла и увеличивалась в размерах, пока наконец от нее не пошел пар.

— Давай еще, — скомандовал боцман, и снова весь коридор заволокло молочным туманом

— У нас еще много азота? — спросил капитан второго рабочего.

— Еще одна бочка, сэр, — ответил тот.

— На сколько мы это все растянем?

— Если лить, как сейчас, то около часа, сэр. Может быть, чуть больше.

Капитан подумал, что хорошо было бы продержаться до прибытия тягача,

«Только чем он нам поможет? Пушек у него нет. Стоп! Пушка!» Обрадовавшись пришедшей ему в голову мысли, капитан крикнул в конец коридора:

— Эй, кто-нибудь, позовите Кухарда!

— Я уже здесь! — отозвался тот и выскочил из-за рассеивающихся паров азота.

— Джозеф, нужна твоя помощь! Срочно беги в левую кабину и посмотри, можно ли попасть гарпуном в эту тварь!

— Я уже смотрел, сэр. Попасть можно, только нужно сломать поворотный ограничитель, а он стоит больших денег.

— Ломай немедленно и стреляй! Бегом! — И капитан что есть силы толкнул повернувшегося гарпунщика в спину. От сильного толчка Кухард едва не растянулся на полу, однако устоял на ногах и, не теряя приданного ему ускорения, скрылся в тумане.

— Ну что там? — спросил капитан, повернувшись к боцману.

— Дуга не гудит, сэр. Но может так случиться, что они придумают другую гадость.

Противное жужжание, отдававшееся по всей стене, подтвердило опасение Пелитье.

— Это алмазная турбина, сэр! — крикнул один из ремонтников. — Через двадцать секунд они вскроют борт.

Четверка вооруженных ветеранов решительно двинулась к стене. В этот момент раздался выстрел гарпунной пушки, и жужжание прекратилось. Через десять секунд Кухард выстрелил еще раз.

— Сэр! Сэр, они отцепились от нас! — закричал прибежавший из рубки Клаус. — После второю выстрела они отошли от борта.

— Ура, мы победили! — объявил Кроуфорд. Однако не успел он это произнести, как стук магнитных захватов послышался ближе к хвосту.

— Вот сволочи — они просто пересели в более безопасное место, — сказал боцман. — Ребята, тащите туда азот… Хотя стойте, не надо. Теперь они сразу начнут с турбины.

В кармане у капитана запищала рация.

— Макриди слушает! — закричал в трубку капитан, думая, что на открытой волне с ним связываются пираты.

— Капитан, как будем камень крепить — «крестом» или «восьмеркой»?

— Кто это? — не понял капитан.

— Вот те раз. А вы кого ждали? Я борт «1476» — тягач «мановар».

— Слушай, парень, у нас к левому борту присосалась какая-то дрянь. Видишь?

— Да, что-то вроде черепахи.

— Ты не мог бы ее раздавить?

— А что это за штуковина? — подозрительно спросил водитель тягача.

— Что-то вроде «магнитного мусорщика», — соврал капитан.

— Тысяча монет.

— Окей, я согласен.

— Ну тогда, ребята, держитесь. Только давить я его не буду, а то он у вас в трюме окажется. Попробую его срезать.

— Тебе виднее.

Угловатый корпус «мановара» медленно развернулся и двинулся вдоль линии борта «Китобоя».

Кэдди Янгер сидел в кабине и радостно подпрыгивал на своем месте, радуясь, что нашел такую легкую халтуру. По радио передавали его любимую песню «Три стройных ножки», и Кэдди, сделав музыку погромче, стал подпевать очень сексуальному голосу Трейси Фишер:

— И ты меня спроси-и-шь, ла-ла, каво я люби-ла-а, и сразу услыши-и-шь…

На дисплее выровнялись две красные линии. Это означало, что правый буфер пройдет в двадцати сантиметрах от борта «Китобоя».

— Кэдди все понял, — сказал сам себе водитель и дал двигателям полную тягу. «Мановар» завибрировал и начал набирать скорость.

— И ты меня спроси-и-шь, ла-ла, каво я… лю-била-а, и сразу услыши-и-шь…

Раздался громкий удар, и сорванная с борта «Китобоя» «черепашка», кувыркаясь, полетела в космос.

— Bay! Работа сделана! — крикнул Кэдди Янгер и включил открытую волну. — Хозяин, дело сделано.

— Спасибо, друг. Ты нам здорово помог!

— Но вы должны мне «штуку», не забыли?

— Нет, парень, не забыл. Как только придем в «Айк-Металл», ты сразу получишь свои деньги.

Звездная карта занимала весь демонстрационный стол, и, чтобы достать указкой до того или другого ее участка, докладчик переходил с места на место.

— Вот здесь и здесь находятся основные форпосты Ученого Дома. Это Трент и Шеврон. На них базируются генераторные станции, питающие орбитальные «стопгварды». Если нанести удар по этим планетам и вывести из строя генераторные станции, ворота к мягкому телу Ученого Дома будут открыты.