«Нет, просто заставь его исчезнуть. Не хочу, чтобы в моей жизни присутствовали люди, от которых меня выворачивает наизнанку.» — бесстрастно ответила Серафима. Она воспользовалась услугами Асаги при первом возможном случае.

«Если я сделаю это, ты поможешь мне найти и спасти сестру?»

«Да, в ближайшие годы я обязательно свяжусь с Амоном и попрошу его об этом…»

«Её зовут Дафна Клоуз… Пожалуйста, попроси Амона спасти Дафну Клоуз!»

«Попрошу обязательно, но для начала выполни моё условие.» — холодно молвила Серафима и, взмахнув гривой чёрных волос, отправилась к себе в комнату.

Из глубоких размышлений Асаги вывела внезапно появившаяся из пустоты Клементина.

«О чём бы вы там ни договаривались, я пообещаю тебе вдвое больше, если ты сделаешь всё наоборот!» — с огнём в глазах пообещала брюнетка. — «И поверь, в будущем, когда я стану сильнее, у меня будет возможность расплатиться с тобой.»

«Эм…» — Асаги выглядел сбитым с толку.

«Так о чём вы там договаривались?» — азартно потирая ладони, поинтересовалась коварно прищурившаяся леди. По её хитрой смуглой мордашке легко можно было понять, что она готова пойти на всё, лишь бы испортить своей сестре жизнь.

Тем временем Кён удручённо покачал головой. Теперь против него два старших ученика императрицы из трёх, а демонической медицины больше нет… Находиться в этом дворце даже опаснее, чем воевать на фронте! Придётся действовать предельно осторожно.

Прошло несколько на удивление спокойных дней.

Как стало известно, Штайн получил наказание. Так как достаточно высокое положение, чтобы избивать младших учеников императрицы лишь за один косой взгляд, он мог бы отделаться лёгким выговором, однако за разрушение кабинета алхимии ему пришлось заплатить сполна. Так, например, за последние дни от него ни слуху ни духу.

Кён даже предположил, что ему запретили мстить Булкову. Стало быть, в этом как-то замешана императрица? Было бы хорошо, если так.

Этим днём в шесть вечера на городском экране Дантеса появились две ошеломляющие новости: патриарх Клинтонов и патриарх Валентайнов объявлены пропавшими.

Граждане Дантеса взволнованно обсуждали пугающие вести: «Сразу оба?! Не похоже на совпадение!» … «А я и думал, почему господин Гораций не пришёл на свадьбу собственного сына!» … «А может, их похитили суккубы?!» … «Нет… В начале турнира они тоже отсутствовали… Как и на турнире лучших!» … «Что же получается, никто даже близко не знает, куда и почему они исчезли?!» … «Творится что-то неладное… Не нравится мне это!»

Вскоре люди начали гадать, кто станет новым патриархом. Если у Валентайнов этот пост, вне всякого сомнения, займёт Штайн, то у Клинтонов так сразу и не скажешь.

{Я займу пост главы семьи… Она начнёт смотреть на меня иначе.} — подумал Штайн, мечтательно смотря на экран в вечернем небе. Несмотря на пропажу отца, унижение Валентайнов и собственное наказание, настроение у него было безоблачное.

Смотрящий на экран Рома ощущал в груди пустоту из-за исчезновения отца. Что касается поста патриарха, то парня это мало заботило. Вряд ли Юнона начнёт его уважать только лишь из-за нового статуса. К тому же он всё ещё слабее своего старшего брата — Артёма. Да он даже собственной жене неровня… Жизнь — боль.

Спустя два часа на экране появилась ещё одна новость, которая по своей значимости с лихвой затмила две предыдущие: через 3 недели во дворце, в кругу самых влиятельных людей империи, пройдёт турнир в формате дуэлей (как на турнире лучших). Младшие ученики будут сражаться друг с другом. Тот из них, кто займёт 1-ю позицию, получит титул старшего ученика императрицы. А сразу после этого старшие ученики сразятся за титул великого прямого ученика императрицы. Первого в истории.

Граждане Дантеса словно взорвались от возбуждения: «Н-не может быть!» … «Прямой ученик императрицы?! Такого же раньше не случалось?!» … «Это невероятно… Просто невероятно! Появится человек, который будет представлять её величество!» … «Но в чём причина такого объявления? Неужели императрица хочет таким образом отвлечь людей от новостей о пропаже патриархов?» … «Вовсе нет! Неделю назад у неё появился третий старший ученик, а это веский повод назначить себе первого в своём роде прямого ученика!» … «У императрицы нет детей, возможно ли, что прямой ученик станет её преемником?!»

Ни для кого секрет, что старший ученик на порядок более уважаемая фигура, чем младший. К нему относятся не хуже, чем к патриархам семьи первой десятки. Ему рады в любом уголку империи. Теперь же объявлена новость, что через 3 недели появится прямой ученик! Тот, к кому люди обязаны будут относиться, как к отпрыску и наследнику самой императрицы! Эта новость взбудоражила и потрясла всю империю.

{Она хочет, чтобы я стал её прямым учеником! Из-за того, что я без пяти минут патриарх Валентайнов, она наконец-то сочла меня достойным!} — от воодушевления у Штайна заслезились глаза. Он чувствовал себя на седьмом небе от счастья. Парень не сомневался, что Ланатель хочет сделать прямым учеником именно его, ведь даже Асаги — император 2-й ступени — не сможет составить ему конкуренции в турнире.

Опустив взгляд от экрана, Эльза стиснула кулаки и решительно отправилась в тренировочное помещение: {Я должна подняться на вторую ступень к турниру… Я обязана одолеть Штайна!} — она не столько хотела ответить ему за ту пощёчину, сколько желала занять тёплое место подле императрицы. И тогда её точно начнут холить и лелеять, а люди Дантеса будут безмерно уважать её. Стоит только как следует постараться, и она сможет купаться в лучах славы и просыпаться каждое утро с блаженной улыбкой на устах…

Глаза Кёна загадочно блестели. Теперь понятно, почему от алхимика Шульца не пришло никаких известий: императрица не заинтересована в том, чтобы кто-либо за пределами дворца знал, что у неё скоро появится столь невероятный алхимик под рукой.

Даже отправленное ей письмо, в котором Лавр предложил ей свои услуги алхимика, осталось без ответа. Женщина, очевидно, не торопит события. Она хочет сделать всё по-своему, официально и с размахом. Она преследует какие-то свои цели.

Получается, единственный способ встретиться с Ланатель и втереться к ней в доверие — это играть по её правилам. Парню придётся ждать турнира целых три недели…

Возникает вопрос: планирует ли императрица сделать посланника богини своим прямым учеником, подстроив его победу? Или, может быть, турнир пройдёт по-честному, и тот, кто заслуженно займёт первую позицию, получит вожделенный титул?

Этого Лавр знать не мог. Слишком высока вероятность, что ковровую дорожку к титулу на сей раз ему не проложат. Есть как минимум 2 веские причины так