полагать: во-первых, Ланатель заинтересована в том, чтобы узнать настоящие способности и боевой потенциал посланника богини, всё-таки он станет её доверенным представителем; во-вторых, только если Кён вырвет победу в кровопролитном поединке, он будет ценить свой титул, а значит, будет по-настоящему благодарен её величеству.

{Мне придётся раскрыть ей свои способности?} — Кён мрачно нахмурился, но затем покачал головой, приняв решение. Кое-что ему придется показать, но свои главные козыри — телепортацию и астрал — он оставит в секрете, а значит, будет на шаг впереди.

{То есть мне придётся одолеть Штайна… Как я должен это провернуть?} — Лавр глубоко задумался. Он был уверен, что сейчас никак не одолеет императора 5-й ступени. У него есть всего лишь 3 недели, чтобы переломить ситуацию.

В голову пришла единственная разумная мысль: медицина прорыва! Она резко поднимет его совершенствование на несколько ступеней, чего как раз хватит, чтобы одолеть Штайна. Однако у этой медицины есть отдача, из-за которой примерно на месяц-другой развитие практика значительно замедлится, но Лавр был готов пойти на это.

Кён сразу же позвонил в гильдию «Золотая свинка» и совершил заказ. Внезапно к нему пришли два письма птичьей почтой. Первое от Асаги Охотникова. Он приглашал его к себе в резиденцию Охотниковых для обсуждения какого-то важного вопроса.

{Ага, уже собираюсь.} — фыркнул Лавр и испепелил бумажку.

А вот второе письмо заставило Кёна напрячься, потому что его отправитель — нулевой генерал. Мужчина назначил ему встречу у него в кабинете… Через два часа!

Глава 540

{Твою мать…} — смяв приглашение в кулаке, Лавр посмотрел в окно дворца, откуда представал прекрасный вид на ночной Дантес, и глубоко задумался: есть ли хоть какой-то смысл идти на столь опасную встречу с 0-м генералом? Что он может ему предложить, и что попросит взамен? Зачем он вообще его пригласил?

{Секретный архив департамента!} — глаза Кёна вспыхнули. Если он получит 1-й ранг следователя, то сможет изучить секретный архив, и полученная оттуда информация наверняка поможет ему спасти Валиру. Не исключено, что там даже есть план дворца со всеми его секретными ходами, как это было в Бостонском департаменте.

Лавр попытался оценить все риски. Ну, как минимум очевидно, что если он не пойдёт на встречу, это вызовет у 0-го генерала подозрения, которыми он вполне может поделиться с императрицей, а из этого ничего хорошего не выйдет. А если пойдёт? Что вообще на уме у 0-го генерала? Какими сведениями он обладает?

{Предположим, он не догадывается, что я — «Тёмный барон», тогда всё в порядке, но что если он знает?} — Кён обязан принять в расчёт даже столь маловероятный сценарий.

{Он бы сильно удивился моему появлению в ордене, и наверняка связался бы с Ланатель, но тогда почему я всё ещё жив? Получается, он попросту не совещается с императрицей по каждому вопросу, а ведёт свою игру… Если всё именно так, то он должен был сделать вывод, что я о чём-то договорился с Ланатель, и сейчас нахожусь под её крылом… Всё бы хорошо, но смерть пяти важнейших персон Дантеса должна его озадачить. Очевидно, что с его интеллектом он запросто поймёт, что их пропажа — дело рук Ланатель…}

В голове Лавра пронеслись тысячи вариантов, в том числе самые плачевные и невероятные. Однако он ведь до сих пор жив, и никто не пытался его убить, более того, ему дают возможность стать прямым учеником императрицы. Всё не так уж и плохо… Учитывая высокие риски, парень давно исчез бы из Розаррио, но Валиру он бросить не мог. Он уже решил, что она будет его женщиной… Она его жена.

{Я должен идти на встречу.} — заключил для себя Кён.

За пять минут до назначенного времени парень уже спускался по лифту в департаменте. Внизу его встретили люди в чёрных масках — слуги нулевого генерала. Обыскав приглашённого гостя, они проводили его в кабинет своего господина.

Заветная дверь всё приближалась, а воздух, казалось, становился всё холоднее. Давно Кён не испытывал такого напряжения от близящейся встречи. Сейчас его ждёт, пожалуй, самый опасный разговор за всю его жизнь. Впрочем, парень бывал в похожих стрессовых ситуациях сотни раз, поэтому запросто мог контролировать себя.

Лавр прекрасно понимал, что не видит всей картины целиком, поэтому с его стороны будет разумно придерживаться стратегии «неопределённости»: не давать прямых ответов и не задавать прямые вопросы. Придётся шаг за шагом вынуждать 0-го генерала выкладывать свои карты на стол, при этом не раскрывая собственных, понять, где блеф и ловушка, а где правда и истина. Впереди его ждёт очень опасный диалог, где любое неверное слово может оказаться фатальным. Танцы на лезвии ножа.

В хорошо освещённом помещении Кён встретил сидящего за столом мужчину в строгом чёрном пиджаке со сложенными в замок ладонями: высокий, подтянутый, взлохмаченные чёрные волосы и короткая щетина на подбородке. Он отличался суровой мужественной красотой, но при этом черты его лица странным образом совершенно не запоминались, чего не скажешь про взгляд. Серыми глазами он смотрел на гостя столь пристально и проницательно, будто мог видеть его насквозь. Вопреки всякой логике кровь робко заструилась по жилам.

«Здравствуйте.» — сухо произнёс Лавр.

«Приветствую, Кён Стоун. Присаживайся.» — также коротко кивнул генерал.

Сев, Лавр сразу же попытался захватить инициативу: «Стало быть, наш договор уже не в силе.» — даже не спросил, а заключил парень. Его слова можно было интерпретировать по-разному, смотря какой информацией обладает 0-й генерал.

«Договор договору рознь. Поговорим об этом позже. Для начала ответь на некоторые мои вопросы: что ты думаешь по поводу уничтожения мегаклана «Тихий ужас»?» — холодно поинтересовался он, полностью проигнорировав слова парня.

Для Кёна ситуация казалась крайне непростой. Промолчать он не мог, иначе это будет слишком подозрительно, а ответ должен удовлетворять сразу двум противоположным друг другу позициям: нулевой генерал не знает, что посланник богини «Тёмный барон», следовательно, парень должен выразить радость по поводу искоренения преступности в стране; если же нулевой генерал знает, что посланник богини «Тёмный барон», то выходит, что он выбрался со дворца, заключив с Ланатель сделку, а значит, должен быть как минимум огорчен потерей клана.

«Прекрасная работа.» — с лёгким раздражением в голосе ответил Лавр, скрестив руки на груди. Такой своей реакцией он мог выразить недовольство уничтожением своего клана, а также досаду из-за того, что кому-то удалось уничтожить клан, а ему, потратившему на это дело более полугода, нет.

Нулевой генерал задумчиво хмыкнул и задал