Если бы не выставил посмешищем перед всеми, то всё было бы иначе!» — залепетал Роза.

«Ты опозорил моё имя. Теперь все будут смотреть на меня, как на старшего брата вонючего куска клоунского дерьма. Но главное, ты унизил меня перед её величеством… Перед императрицей Ланатель!» — в этот момент в глазах Штайна промелькнул безумный блеск, и он моментально исчез со своего места, чтобы мощно ударить брата под дых.

«Хэ-эээ-э-ээ-ээ-э…» — из лёгких Розы выбило весь воздух, а его лицо скривилось от боли.

Штайн, подобно разъярённому борову, безжалостно избивал родного брата: ломал ему рёбра, швырял о стены и пинал ногами. Его ярость, казалось, не знала границ, и её причина крылась даже не в факте унижения семьи, а в том, что младший запятнал его репутацию.

У Розы не было сил даже кричать. Да он и не хотел. Парень пребывал в такой физической и эмоциональной агонии, что мечтал умереть… Наконец, наступила желанная тьма, однако он лишь потерял сознание. Очнётся парень нескоро, полностью переломанным и изувеченным. Такие травмы для практика его уровня — не приговор, однако, учитывая его состояние в целом, а также помощь Альберта, восстановиться ему не суждено.

Выпустив гнев, Штайн окинул двух прислужников таким взглядом, что они аж вздрогнули и выпрямились, словно солдаты перед командиром. Он сурово изрёк: «Доставьте этого проклятого Сруля ко мне, живо!»

«Будет исполнено!» … «Так точно!» — двум Расселам не хватило смелости напомнить о том, что Эльза покровительствует Срулю. Ну да ладно. Вряд ли она осмелится идти против воли сильнейшего ученика императрицы.

…

Полдень.

Кён проследовал на 2-й этаж в кабинет алхимии на сдачу экзамена, чтобы в ближайшем будущем стать высокоранговым имперским алхимиком и встретиться с императрицей.

Лавр немного удивился, обнаружив у входа небольшую толпу учеников, среди которых узнал Клементину, Серафиму и Эльзу. Все остальные, похоже, пришли сюда именно из-за этих трёх девчонок, иначе как ещё объяснить такой внезапный интерес к алхимии.

Заметив подошедшего толстяка, молодые люди неверяще вздёрнули брови и зашептались. Новости о вчерашнем турнире разлетелись по всей империи, как пожар в сухом поле в ветреную погоду, и теперь даже самый ленивый был в курсе последних событий.

{«Как дела?»} — поинтересовалась блондинка, обаятельно заправив локон волос за ушко.

{«Всё в порядке. Сама как? Что-то не вижу, чтобы ты была расстроена вчерашним унижением Валентайнов. Неужто тебе всё равно на семью своего парня?»}

{«Я не хочу об этом говорить…»} — помрачнела Эльза.

{«Понятно. Как тебе новый титул?»}

{«У меня нет слов… С меня чуть ли не пылинки сдувают! А отношение окружающих… Я чувствую себя принцессой… И всё благодаря тебе, Кён.»} — нежно произнесла Эльза и многозначительно добавила. — {«Как я могу тебя отблагодарить?»}

{«Так сильно хочешь меня?»} — будто видя девушку насквозь, спросил Кён.

Эльзы не поверила своим ушам: {«Что? Нет! Что за глупость ты только что ляпнул?!»}

{«Ты же прекрасно знаешь, что я могу потребовать от тебя всё, что угодно, кроме секса… А сейчас ты заикаешься о благодарности. Озабоченная глупышка, сначала думай, а потом говори.»} — усмехнулся Кён и отвернулся.

Блондинка только сейчас сообразила, что действительно ничего не может предложить посланнику богини, чего он сам не может взять, кроме того, что он назвал. Щёчки девушки зарделись нежным румянцем, и леди смущённо отвела взгляд от парня. Вот постоянно она выставляет себя дурочкой рядом с ним! Как он это делает?!

Через несколько минут, точно по расписанию, двери в кабинет открылись. Ученики направились внутрь. Кён оказался последним. Не успел он и двух шагов ступить, как те самые два Рассела схватили его за руки и поволокли назад.

«А тебя, человекосвин, я попрошу остаться!» … «Тебя хочет видеть господин Штайн.» — нарочито громко, чтобы услышала Эльза, деловито произнёс один из дуэта, всем своим видом намекая, что он просто исполняет волю очень важной персоны, а значит, никто не посмеет этому препятствовать.

Однако, вопреки ожиданию Расселов, девушка всё-таки вмешалась: «Я неясно выразилась в прошлый раз? Или вы ищите проблем?!»

Два парня выглядели так, будто столкнулись с самой абсурдной ситуацией в их жизни: «Н-но госпожа, его хочет видеть сам Штайн! Вы же знаете, кто это такой? Он будущий патриарх Валентайнов, старший ученик императрицы! Даже вам лучше ему не перечить!» … «Мы друзья молодого господина, и сейчас мы выполняем его просьбу: привести к нему Сруля… Прошу вас, не мешайте нам выполнять волю господина Штайна!»

«Штайн мне не указ. Если он так хочет видеть Булкова, то пусть приходит сам, а не присылает за ним своих паршивых шестёрок!» — ядовито бросила Эльза.

У двух Расселов перехватило дыхание от возмущения и унижения. Шестёрками Штайна их ещё никто не называл. Им больше по душе считать себя его приятелями. Но как они могут возразить старшей ученице императрицы, к тому же начальному императору?

Стиснув зубы и метая недобрые взгляды в стиле: «Ты об этом пожалеешь», они отправились к своему господину несолоно хлебавши.

Очередной раз Эльза доказала всем, что Сруль под её надёжной защитой, даже несмотря на то, что на вчерашнем турнире он смешал достоинство её парня с грязью. Понять причину такого её поведения не удавалось никому. Да и неужели она действительно думает, что сможет защитить Булкова от возмездия Штайна?

Кён остро почувствовал, что наконец-то занимает по-настоящему привилегированный статус. Сестра помогает ему без лишних приказов, что говорило о её хорошем к нему отношении, а значит, всё идёт по плану. Конечно же самолюбие парня не страдало, ведь блондинка прекрасно знает, что он справился бы и без неё.

В кабинете алхимии старый мастер по имени Шульц поведал молодым людям, что для становления имперским алхимиком обычно необходимо закончить орден, тем самым доказав свою преданность родине, но для учеников императрицы это требование снимается. Остаётся только одно: получить квалификацию алхимика определённого ранга. Сегодня он проводит экзамен, чтобы подтвердить квалификацию учеников. Если они будут не удовлетворены результатом, то смогут попытаться ещё раз через месяц.

Эльза подняла руку, желая задать вопрос.

Шульц с лёгкой улыбкой посмотрел на блондинку: «О, милая леди, а я вас знаю… Вы алхимик четвёртого ранга, госпожа Эльза Стоун! Мастер Фенг много рассказывал мне про ваши успехи… Вы его гордость! Если вы сможете сегодня подтвердить свою квалификацию алхимика четвёртого ранга, то я с радостью дам вам разрешение на становление имперским алхимиком. У вас есть ещё какой-нибудь вопрос ко мне?»

Когда речь зашла про мастера Фенга, девушка помрачнела: «Господин, а вы