будет препятствием, я сама буду выбирать себе супруга по тем критериям, которые установлю, а так как замуж я не собиралась, меня это вообще не волновало. Гвардейцам Армии, откровенно говоря, все равно на такие нюансы, они уже приняли меня по праву рождения и силы. Мой авторитет от этого совершенно не пострадает.

Полная решимости уже завтра уехать обратно в Дорнт, столицу Королевства Стальных Клинков, я утром со своими друзьями отправилась в Цефей. Как и положено, на отбор участницы прибывают со своей свитой, в которую у меня на этот раз входило одиннадцать драконов. Десять парней и Нэнси.

Вот только на этот раз благородных скакунов мы оставили дома, а отправились на своих крыльях. Нэнси должна была прибыть порталом, так как категорически отказалась лететь верхом на ком-то из нас. Хотя мы предлагали ей. Несмотря на то, что драконы не любят перевозить на себе кого-либо, для Нэнси мы готовы были сделать исключение, но она отвергла наше предложение, сказав, что встретит нас уже во дворце.

Остальные невесты, использовали не столь эффектный способ прибытия. Они и так уже находились в императорском дворце, и просто со своей свитой спустились в тронный зал, где согласно традиции, предстали перед зелеными очами нашего драгоценного жениха. Я даже не сомневалась, что все они, кроме разве что Анны, не видят никакой разницы между Адрианом и Алленом, и отличают их только по нашивке кронпринца.

До столицы мы долетели за три часа, и стройным рядом приземлились во дворе императорского дворца.

Мгновение, и на площадке для трансформации уже стояло десять красивых драконов в кожаных одеяниях, как истинные гвардейцы Королевства Стальных Клинков, и я, их предводительница. Мы все были в традиционной одежде воинов — кожаных брюках и топе, прикрытом кожаной курткой. От платья я категорически отказалась, не смотря на всяческие уговоры Нэнси.

Я не признаю себя невестой Адриана, и здесь только потому, что меня заставили. Нечего мне красоваться перед ним и придворными. Мой новый статус позволял мне носить брюки даже в императорском дворце, и я не собиралась им пренебрегать.

Мои волосы были распущены и завиты крупными локонами, а на голове красовался тугой обруч-диадема, свидетельствующий о моем высоком статусе. Из украшений я согласилась только на него и гладиумы.

— Ваше высочество, — вышла мне навстречу графиня Мива Крембергская. — Рада снова приветствовать Вас во дворце императора Виктора Фаранского, — торжественно объявила она, приседая в глубоком реверансе.

Надо заметить встречать меня вышла не только Мива, но и придворные, которые радостно приветствовали меня, кланяясь и приседая в реверансах. Мне было приятно, но внутри клокотала ярость от того, что я здесь не по своей воле. Я вынуждено сюда прилетела и мне навязали участие в идиотском цирке под названием «отбор невест для кронпринца». Ну ничего, это ненадолго.

Твердой, уверенной походкой, я вошла в тронный зал, как только церемониймейстер объявил о моем прибытии. Взглядом я сразу нашла Адриана, который стоял рядом с императором и смотрел на меня зелеными глазами полными торжества.

Ух, какой гад! Счастлив, что нашел лазейку, разорвал свою помолвку, и теперь думает, что сможет издеваться надо мной! Ну ничего, порадуйся один день, а завтра я уже вернусь обратно!

Подойдя к императору, я слегка поклонилась, так как изобразить реверанс мне не позволяло мое одеяние. Но такая форма приветствия была допустима для наследников престола, и я нагло ей воспользовалась. Это мое право, и этикет я ничем не нарушаю.

— Арабелла, Вы как всегда изумительно выглядите, — сделал мне комплимент Виктор Фаранский, но в его словах мне почудился так и не заданный вопрос, почему я явилась в таком виде, и где мое платье.

— Спасибо, Ваше величество, — ответила я.

— И как всегда, кронпринцесса Шергонская, Ваш образ на грани допустимого, — с улыбкой заметил Адриан, нахально, скользя взглядом по моей фигуре.

— Но как Вы верно заметили, Ваше высочество, мой образ допустим, — с такой же улыбкой заявила я, прямо встретив его взгляд.

— Я рад, что Вы все же решили принять участие в моем отборе, — нагло заявил он, ухмыляясь.

— Я уважаю закон, и раз он обязывает меня участвовать в… Вашем отборе, — я сделала акцент на последних словах, — то выбора у меня нет.

— Выбор есть всегда, Арабелла, Вы могли отказаться и потерять некоторые из своих привилегий, — сладко пропел Адриан.

— Не вижу в этом смысла. Я ничем не рискую, участвуя в этом отборе, так как закон на моей стороне. И пока я наследница престола Королевства Стальных Клинков, Вы не сможете заставить меня стать Вашей супругой, — я мило улыбнулась ему, и у кронпринца потемнели глаза, что означало, что я смогла слегка вывести его из равновесия. Но он быстро взял себя в руки и послал мне примилейшую улыбку.

— Милая Арабелла, я никого не стану заставлять становиться моей супругой. Уверен, Вы сами поймете, что преимущества, которые дает статус моей жены, не соизмеримы с тем, что Вы имеете в настоящее время.

— Вот именно, Адриан, они несоизмеримы, — мило ответила ему. — Никто в здравом уме не откажется от реальной власти в пользу сомнительного статуса жены кронпринца. Мне слишком дорог мой голос в Сенате, чтобы я так глупо от него отказалась.

Шах и мат. Адриан взбесился. В зеленых глазах полыхнули молнии, и он приблизился ко мне, сокращая, между нами, расстояние.

— Твоя строптивость сыграет с тобой злую шутку, — процедил он.

— Как и твоя самоуверенность, — в тон ему ответила я.

Мы сверлили друг друга злыми взглядами, пока не вмешался император.

— На этом официальная часть открытия отбора объявляется завершенной! — с улыбкой провозгласил он. — Предлагаю всем пройти в бальный зал и отпраздновать это событие!

После объявления императора, я поспешила удалиться, так как мой разговор с Адрианом приобрел весьма характерный нашим отношениям накал, а радовать придворных и Зака Лесса, который, несомненно, снимал все на свои сферы-артефакты, я сегодня была не в настроении. Хватит с меня и того, что я здесь, и снова участвую в отборе невест!

Глава 8

Арабелла

— Белла, это платье слишком откровенное! — отчаянно сказала Нэнси, когда увидела меня в наряде, который я надела на первое испытание.

— Как раз под стать проверке на невинность, — твердо сказала я, оглядывая себя в зеркале.

На меня смотрела стройная драконица, в черном обтягивающем платье, которое облегало мою фигуру, как перчатка. Декольте платья было практически до пупка, и прикрывало грудь только за счет липучек, которые приклеивали обе половины платья к коже. Разрез до середины бедра, также придавал моему виду