Очень откровенно и провокационно, но именно в таком виде я и собиралась предстать перед артефактом, который подтвердит, что я уже не девственница.

— Вам очень идет, Ваше высочество, — искренне произнесла Илла, рассматривая меня. — У Вас такая идеальная фигура, что грех ее прятать под пышными платьями и свободными брюками.

Я улыбнулась своей горничной, и направилась на выход, под трагичные вздохи Нэнси.

Мне и моим друзьям были выделены те же покои, что и на предыдущем отборе, и даже та же личная служанка, которая с радостью принялась исполнять свои обязанности.

Перед тем как выйти в коридор, где меня уже ждали мои друзья, я выпила эликсир, который приготовил по моему заказу наш придворный лекарь Герд. Если его и удивила моя просьба, он тактично промолчал, и выполнил все строго в срок, который я ему обозначила.

Ну, все, теперь я точно готова. Держись Адриан Фаранский, теперь ты точно проиграл!

Увидев меня, мои друзья восторженно присвистнули.

— Ого!

— А мы точно на испытание собираемся?

— Ты же не хотела наряжаться для Адриана?

Я рассмеялась на заявления друзей.

— Случай обязывает, — весело произнесла я. — Идемте, нельзя заставлять уважаемого жениха ждать!

Мое появление в зале для обрядов сопровождалось шокированными взглядами придворных. Я резко отличалась от всех присутствующих здесь дам, большинство из которых уже давно стали носить кожаные платья. На мне было вдвое меньше ткани, чем на каждой из них. Невесты же окинули меня недоуменными взглядами, а Мелиана и Женевьева вовсе сморщили свои аккуратные носики. Адриана не было, и я слегка огорчилась, что он не увидел моего эффектного появления. Но ничего, всему свое время.

— Арабелла, ты решила продемонстрировать всем свои прелести? — ядовито спросила Мелиана, когда я заняла свое место в ложе участниц отбора.

— Нет, Мели, она просто хочет сразить кронпринца своей доступностью! — в тон ей ответила Женевьева.

— Или вызвать новый скандал, — тихо прокомментировала Инесса Норвудская.

— Или добиться своего исключения, — попала в точку Карелия Осинская, подмигивая мне.

— А мне нравится платье, сама бы такое надела, но на мне оно не будет так сидеть, как на Белле, — заступилась за меня Анна.

Ответить девушкам я ничего не успела, церемониймейстер объявил о появлении Адриана, императорской четы и членов судейской коллегии, в которую входил Аллен. Мы все поднялись, чтобы приветствовать своего жениха и династию Фаранских, и взгляд Риана приковался ко мне. Он споткнулся и только силой прирожденного самообладания, присущего всем членам правящих династий, смог совладать с собой и не кинутся ко мне с претензией, почему я так выгляжу.

Я нагло улыбнулась ему, приписывая себе сто оков за идею так нарядиться. Бешенный взгляд зеленых глаз стоил того, чтобы это сделать! Он уже был вне себя. Ничего, Адриан, дальше будет больше.

В зал внесли артефакт для проверки претенденток в супруги кронпринца на невинность. Это был обычный артефакт, и я внутренне возликовала. Испытание началось. Все девушки дотрагивались до артефакта, и он загорался белым цветом, подтверждая их чистоту.

Я опять была последней, и меня это только радовало. Адриан даже не смотрел на своих невест и их результаты, его взгляд не отрывался от меня и не обещал мне ничего хорошего.

Но сейчас мне это доставляло ни с чем несравненное удовольствие. Готовься Фаранский, сейчас ты очень сильно удивишься.

— Следующей для прохождения испытания приглашается кронпринцесса Королевства Стальных Клинков Арабелла Шергонская, — объявила Мива Крембергская, которая с одобряющей улыбкой смотрела на меня. Вот только я не понимала, ей нравится мое платье или идея вывести из себя Адриана? Но она явно была довольна.

Я поднялась со своего места и уверено направилась к артефакту. Адриан тоже поднялся, но не двинулся в мою сторону, просто смотрел, окидывая меня жадным взглядом. Наши взгляды встретились, и я, улыбаясь во все тридцать два зуба, притронулась к артефакту.

Секунда, и он загорелся ярко красным цветом. Получилось! Я смогла обмануть артефакт!

По залу прошел оглушительный вздох разочарования, но бальзамом мне на душу стал полный гнева и недоверия взгляд Адриана. Он двинулся на меня, как хищник, готовящийся растерзать свою жертву. И на секунду, всего на секунду, мне даже стало страшно, что он сейчас обрушит на меня магию четырех стихий, против которой я буду бессильна.

— Что это значит? — процедил он, приближаясь.

— А на что это похоже? — сказала я, слегка пятясь. Вот не хочу я испытывать на себе его магию, и все тут.

— Кто из них? — прогремел он, устремляя свой взгляд в зал, где в полном шоке стояли мои друзья. Они не знали, что я задумала, и сейчас в недоумении смотрели то на меня, то на артефакт.

Дьявол, я же только что подставила ни в чем неповинных парней! Вот об этом я точно не подумала. Но Адриан, уже твердой походкой шел в их сторону, и от него исходили клубы гнева и магии. Придворные пятились, уступая ему дорогу и стремясь убраться как можно дальше от разъяренного повелителя четырех стихий. А мои сателлиты стояли, как громом пораженные и продолжали смотреть на артефакт не верящими глазами, не замечая, что опасность уже близко.

За пару секунд кронпринц оказался рядом с ними, и припечатал всех десятерых драконов к стене мощной ударной волной.

— Кто из вас посмел тронуть мою невесту? — прогремел он.

Дьявол! Я кинулась к ним, призывая меч. Потребуется, буду драться, но не позволю этому невменяемому навредить друзьям!

— Адриан, я требую, чтобы ты немедленно отпустил моих сателлитов! — твердо произнесла я, вставая между Адрианом и друзьями. — Никто, кроме меня, не имеет права трогать их! Это закон!

Адриан отмахнулся от меня, и попытался магией выбить у меня из рук меч, чтобы я не мешала его расправе, вот только я блокировала его удар. Магия ударила по стальному оружию и отрикошетила, но сила была такой мощной, что острое лезвие дернулось и полоснуло по ноге. Порез был неглубокий, но кровь струйкой потекла из раны.

Глаза Адриана расширились, и он как завороженный смотрел на мою ногу, и почему-то стал… принюхиваться. Сошел с ума?

Я решительно взмахнула рукой, принимая более удобную позу, и приготовилась драться. Даже лишенным рассудка, кронпринц представлял весьма серьезную угрозу, и я не собиралась отдавать ему на растерзание своих друзей.

— Отпусти моих сателлитов! — снова потребовала я, но Адриан продолжал смотреть на мой порез, и не шевелился.

Прошло несколько секунд, и его взгляд посветлел, гнев сменился осознанием чего-то известного только ему самому, и он отозвал магию.

— Маленькая лгунья! — процедил он, надвигаясь. — Хотела обмануть меня!

Я непонимающе посмотрела