И Эш подбавил еще энергии.

Ведь ловчий, акады его побери, сделан из металла. А значит, если развести огонь побольше, он должен течь!..

Пламя, срывающееся с его ладоней, вдруг стало невыносимо горячим, в лицо дохнул горячий воздух, будто полуденный ветер…

«Прекрати!!! — оглушительно каркнул ему на ухо ворон. — Сейчас, немедленно!..»

Болезненная судорога пронзила Эшу руки.

И только тогда он прервал атаку.

Огонь погас, а на фоне догоравших черных силуэтов деревьев стоял ловчий, раскаленный докрасна.

Его очертания исказились, клюв смялся, глаз погас. Но оплавленные ноги все еще пытались двигаться, с надрывным скрежетом вздрагивая снова и снова…

— Охренеть, — ошарашенно пробормотал Дар.

И по его лицу было трудно понять, что именно так поразило его: способности приятеля или небывалая прочность машины.

Стиснув зубы, Эш взглянул на ладони и увидел, как на раскрасневшейся коже вздуваются белые пузыри.

«Слишком большие затраты энергии, а у тебя после воскрешения не было достойного противника из плоти и крови! Я не смогу дать тебе столько силы, сколько ты хочешь, даже если исчерпаю себя до дна!..» — крикнул ворон.

— Так что делаем-то? — воскликнула Шеда, сбрасывая обувь — она готовилась к преображению в сатира.

В щелях между обломками, завалившими проход в подземный город, тем временем заструился свет — это медведь со своими войсками пытался разобрать завал с помощью энергии стигм.

— Берем на себя восток! Остальные скоро сами к нам придут, — принял решение Эш.

Краем глаза он видел, как сотники пытаются задержать трех ловчих со своей стороны. Их отчаянные старания пока только снесли двоим из них по паре ног, но это лишь немного замедлило поврежденные машины.

— Выбейте им глаза и снесите головы! — с трудом перекрикивая шум вокруг, изо всех сил прокричал Эш воинам.

И рванулся на восток, где противников было пятеро.

В конце концов, сотники — не дети, а взрослые мужчины и воины. Сами как-нибудь о себе позаботятся.

Эш помчался к крайнему ловчему. Длинная трава и побеги вереска хватались за колени и хлестали по сапогам, мягкая земля проминалась под каблуками.

Дарий с Ларсом бросились следом. Шеда, завершив трансформацию, широкими размашистыми прыжками быстро догнала их и вырвалась вперед.

Ловчие застыли. Своими лучами они пытались поймать добычу. Их клювы дергались, что-то внутри машин гудело и щелкало, но к счастью вспышек больше не было. Эш бросался из стороны в сторону, меняя направление, то и дело ускользая от их взгляда.

«У этих нет боевых зарядов, они пусты!» — подсказал ворон.

— Но это не помешает им раздавить нас, — бросил на бегу Эш, выхватывая метательный нож.

Приблизившись к крайнему ловчему на достаточное для точного броска расстояние, Эш остановился, затаил дыхание и терпением ворона замедлил мир вокруг.

Эмоции, до сих пор кипевшие внутри, привычно остановились. Дарий застыл на бегу, Ларс тоже замер, сжимая рукоять меча. Искаженное преображением и боевой яростью лицо Шеды скалилось на машины. Растянутые во времени звуки царящего вокруг кошмара невыносимо царапали слух.

Медленно повернув голову, Эш увидел, что на корпусе одного из ловчих, атаковавших с востока, с мечом в руках замер один из сотников, сияя огненными метками на руках. Рядом с ними в траве лежали черные силуэты мертвецов.

А с северной и южной стороны ночь окрасилась светом алых лучей — еще около десятка ловчих замкнули кольцо вокруг поляны.

И в это мгновение Эш отчетливо осознал, что стольких противников им не победить.

Эта битва проиграна — слишком неравные силы.

Сердце в груди дрогнуло, едва не нарушив спокойствие стоячей воды внутри Эша. Он спешно закрыл глаза и медленно выдохнул.

Не сейчас.

Приятная тяжесть клинка в руке переключила внимание на себя. Прищурившись, парень сосредоточился на броске, вливая в оружие энергию ворона — и метнул его со всей силы.

Мир вокруг ожил, загудел и залязгал. Нож вонзился в искусственный глаз монстра, и из пробоины фонтаном хлынули искры.

— Добейте его!.. — крикнул Эш друзьям, рванувшись к следующему ловчему.

В ответ Ларс почему-то грязно выругался.

— Эш, взгляни на это! — крикнул он, махнув рукой назад.

— Знаю, поэтому прорываемся здесь и уходим в лес!

«Они все двинутся за тобой, и в отличие от нас, им неведома усталость! Пешком нам не убежать…» — возразил ворон.

«Зато пешком можно попробовать где-то спрятаться», — хотел было ответить Эш.

Но говорить было уже некогда.

Гигантские жуки будто вышли из ступора, и четверо остальных, поблескивая клешнями и быстро перебирая острыми ногами, двинулись прямо на него.

Удар!

Эш едва успел отскочить в сторону от атаки ближайшего ловчего. Выхватив еще один нож, парень метнул его в железному монстру прямо в пылающий красным свечением глаз, и в это самое мгновение снова услышал скрежет. Рука невольно дрогнула, и клинок улетел в пустоту, а буквально в шаге от Эша в землю ударила клешня второй подоспевшей машины.

Да твою ж акаду!..

Распахнув черные крылья за спиной, Эш взмыл вверх и ловко приземлился на голову одному из противников. Выхватив длинный клинок из ножен, он вложил в оружие столько энергии, сколько смог собрать в руку за несколько мгновений. Заалевшая змеиная сталь вошла в железный панцирь, как недавно — в запертую дверь подземелья. Рывок — и Эш пропорол в «голове» ловчего дыру, через которую стали видны искусственные внутренности твари.

Без колебаний парень прильнул к отверстию и, схватившись рукой за гладкую связку цветных нитей, рванул их наружу.

Машина замерла на мгновение, а потом рухнула на брюхо.

Соскочив с побежденного врага, Эш обернулся на товарищей.

Они все никак не могли справиться со своим ослепленным противником. Дарий горбился под тяжестью кабаньего загривка, пытаясь с помощью стигм усилить мощь своих ударов. Раскрасневшийся от напряжения Ларс светящимся мечом крушил броню противника, который уже лишился двух ног и теперь двигался неповоротливо, припадая на одну сторону. Плеть в руках Шеды от вложенной в удары энергии, превратилась в раскаленный луч.

Нормально. Они справятся.

Эш подскочил к третьей машине.

Нужно поскорее добить эту пятерку, а потом у них будет время, чтобы уйти в лес от остальных.

Отскочив от клешни назад, он ловко швырнул ловчему в глаз метательный нож. Потом взмыл вверх и попытался атаковать чудовище сверху, но ощущение крыльев внезапно притупилось, как если бы те онемели.