Переглянувшись, друзья бросились к подъему.

— Твою ж акаду… — бормотал Эш, перескакивая через ступеньку. А за спиной уже топало множество ног, и резкий голос Медведя снова и снова подгонял людей.

— Живей, братцы, живей!..

И с каждым разом Эш ускорялся вместе с ними, а звериное чутье внутри него щерилось и дыбило шерсть, предчувствуя большую драку.

Внезапно свет погас.

В кромешной тьме эхом забился пронзительный детский плач и испуганные женские крики. Где-то поблизости раздался грохот и отчаянная брань.

— Да что же там творится-то! — выдохнул Эш, подсвечивая себе дорогу.

На поверхность он выскочил первым.

Белая яркая луна освещала очертания леса и железные конструкции посреди поляны. При дневном свете они напоминали уродливые растения, а теперь вздымались в черное небо, как исполинские скелеты.

Лес вокруг стонал и трещал, где-то вдали захлебывались воем волки.

А с востока и запада, ломая деревья, с лязгом и скрежетом приближались черные силуэты гигантских жуков. Ярко-красные лучи из их глаз скользили по стволам и кронам деревьев, словно ощупывая их.

Один, второй, третий… И еще два…

— Твою мать, это что еще за твари?.. — проговорил Дарий у него за спиной.

— Это не твари, — мрачно ответил Эш, движением плеч разгоняя энергию стигмы по уставшему телу. — Это ловчие!..

— Непробиваемая железная хрень, — с ненавистью выплевывая слова, сказал Ларс. — Пока одного разрубишь — такое эхо словить можно!..

— Это точно, — проговорил Эш, не отрываясь глядя на огни.

Откуда здесь столько ловчих? И почему выползли именно сейчас?

Машины двигались быстро. Деревья под их натиском трещали и ломались, как прутья под коленом. Цепляясь друг за друга кронами, они с шумом падали под железные паучьи ноги.

— Берите на себя западных, а мы пойдем на восток! — крикнул Эш сотникам, создавая ветер в почерневших когтистых руках.

А когда обернулся, тут же понял — потомки воинов Эридаша видели ловчих в первый раз.

В их остекленевших глазах Эш видел растерянность.

Но тем не менее часть из них плотным строем двинулась к западу, а кто-то из остолбеневших вполголоса проговорил:

— Как же?..

И в этом коротком вопросе одновременно звучал и укор в сторону Эша, и недоумение, почему именно тогда, когда все должно было наладиться, внезапно пришли эти неизвестные монстры.

Ведь предание наверняка обещало что-то совсем другое.

Красный луч одного из ловчих скользнул по Эшу. Яркая вспышка ослепила его…

Время словно остановилось.

Медленно, очень медленно эта вспышка росла, и из нее будто вытягивался тонкий золотистый луч…

«Ложись!!!» — прокричал ворон в его голове.

Эш среагировал сразу.

Швырнув собранный в ладонях ветер в стороны, Эш грубо смел в траву всех, кто попал под атаку. Кроме своих по земле разбросало и сотенных. И сам упал на пузо в траву.

Земля дрогнула. Невидимая волна ударила в Эша, заставив сердце сжаться. Оглушительный грохот разорвал ночь, что-то полыхнуло и погасло, послышался треск.

Кто-то неподалеку вскрикнул, кто-то грубо выругался.

Оглянувшись, Эш увидел на месте спуска в подземный город огромную вмятину и каменные обломки вместо ступеней. Проход вниз полностью завалило.

А чуть правее его собственного локтя лежал невесть откуда взявшийся темный предмет удлиненной формы…

— Твою ж акаду!.. — выругался парень сквозь зубы.

Это была чья-то окровавленная рука.

Эш вскочил, быстрым взглядом выискивая в траве друзей, чтобы убедиться, что все целы.

Крики воинов, скрежет машин и треск деревьев между тем слились воедино, превращаясь в гул разбушевавшейся стихии.

С запада на них двигались три ловчих. С восточной стороны — пятеро. На севере пока маячил только один красный глаз, но именно этот глаз только что ударил в землю, будто невидимым молотом.

Сотники быстро отступали на запад, повинуясь приказу Эша. На бегу они осыпали ловчих атаками яда, пытались набросить на них паутину и что-то еще, бесконечно бессмысленное по отношению к машинам. И с мукой в сердце Эш вдруг отчетливо понял, что все они — смертники.

Они понятия не имеют, с чем столкнулись, и не знают, как с ними сражаться, где уязвимые места. Но Эш сказал — атаковать, и они послушно бросились в бой…

— Вот я дуррак… — проговорил парень, не зная, что теперь делать.

Мчаться на восток? Вступиться за сотников?

Но если позволить всей этой железной армии собраться воедино, даже Эшу будет несдобровать.

Тут один из железных гигантов присел и прыгнул. Тяжелое тело ловчего ударилось о мягкую землю поляны, подминая под себя одного из воинов. Не замечая атак и быстро перебирая ногами, ловчий проскочил мимо воинов Медведя, ощупывая землю красным лучом.

«Им не нужны сотники, Эш, — проговорил ворон. — Они пришли сюда за тобой…»

Ловчий, который только что ударил с севера, разрушив выход из подземного города, подобрался пружиной и, сметая поросль молодых елей на своем пути, выпрыгнул на край поляны. Яркий луч его глаза заскользил по траве из стороны в сторону, выискивая новую жертву.

А потом он остановился на Эше.

Красный блик замер прямо под его ногами, делая ночную зелень сказочно красивой и отсвечивая на железных пряжках сапог.

Длинный клюв ловчего дернулся, разворачиваясь в сторону найденной добычи…

Времени обдумывать решение уже не оставалось.

И Эш, собрав побольше энергии в руки, ударил в машину огнем. Жаркий шквал из ладоней Эша желто-оранжевым щупальцем протянулся через поляну и обрушился на ловчего.

Пламя саламандры ярко запылало, освещая ночь. Под ним мгновенно почернела и осыпалась пеплом трава, образуя выжженную дорогу. Ловчий скрылся из виду, полностью охваченный ослепительным огнем, прямо позади него с гудением и треском полыхнули, как гигантские факелы, старые разлапистые ели.

Но Эш все еще слышал скрежет и гул, и ему почему-то казалось, что эти звуки издает именно эта машина.

А значит, она все еще может атаковать.

И если это так, то уже через мгновение на месте Дара, Ларса, Шеды и его самого может остаться лишь вмятина в земле и лохмотья разорванной плоти, разбросанные вокруг.

Но этого не будет.

Не будет любой ценой!..

Потому что эти люди — его стая, его сила и одновременно слабость, они — та часть этого поганого мира, которую он способен любить!.