— Ни справедливость, ни порядок не включают в себя убийство невинных! — вспылил Эш. — Конечно, можно сказать, что сейчас для Единственного продолжается война, а на войне не до справедливости. Но почему он хочет, чтобы я уничтожил акады? И как так вышло, что дингиры были созданы в одну эпоху, а их способность порождать акад была открыта гораздо позже? И чем Аварре мешают мирные, охраняющие людей духи-гиганты? Ведь усмирять диких духов нужно здесь, в Иркалле, где нет их влияния. Да и вообще… Скажи мне, ворон, зачем вообще ему понадобились люди? Судя по всему, он неплохо живет и без нас. Зачем он вернулся?.. Что-то здесь снова не вяжется. Ненавижу.

Он швырнул об пол осколок, и тот брызнул мелкой россыпью в стороны.

— Ладно, нужно возвращаться, — проговорил Эш, поднимаясь со своего места.

«И куда ты теперь пойдешь?» — осторожно спросил ворон.

— Нас вроде как пригласили на встречу, — проговорил Эш, в последний раз окидывая взглядом странную комнату. — Нехорошо заставлять долго себя ждать. Посмотрим, куда он нас зовет, и для чего.

Он двинулся было к выходу, но остановился. Сунув руку во внутренний карман, бережно вытащил оттуда чужой амулет и письмо. Немного помедлив, Эш бросил свернутую бумагу на ближайший стол.

Письмо отчаянно манило разлохматившимся пожелтевшими сгибами, замятый угол приоткрывал неровные строчки неумелого почерка.

«Ты уверен? — спросил его ворон, мгновенно почуяв, что задумал Эш.

— Да, — откликнулся тот, зажигая в ладони огонь саламандры.

«Ты не хочешь узнать, кто из твоих близких способен на предательство?..» — удивился ворон.

— Я ведь мог и ошибиться, — ответил Эш, бросая пламя на бумагу. Письмо ярко вспыхнуло. — Я часто ошибаюсь, ворон. Да и они… Они тоже могли совершить ошибку. Я не хочу менять свое отношение к кому-то из друзей из-за решения, которое они может быть когда-нибудь примут в силу причин, которые в этой реальности могут так и не возникнуть. Любой может однажды предать, ворон. Каждого можно сделать орудием. И для этого даже не нужно приставлять нож к горлу его любимой женщины или ребенка, достаточно лишь заставить думать определенным образом. Поменять зло и добро местами. Посмотри вокруг и только вдумайся в это: сотни, тысячи людей живут на этом свете, веруя в орла и змея и напрочь позабыв о том, сколько крови было пролито в войне против Единственного!..

Парень взглянул на крестик, оставшийся у него в руке, и усмехнулся.

— За него и против него тоже наверняка проливали кровь. И тоже об этом забыли. Да и сам я… Еще недавно я считал, что мой единственный враг — это рабство. Вот получу вольную — и заживу. Потом моим врагом стал неведомый кто-то, отправивший меня во Внешний круг. Потом — Аварра, мой якобы дед. Затем моим врагом стал весь Внутренний круг — за то, что творится во Внешнем круге… Каждый раз, как я узнавал что-то новое, мой мир переворачивался вверх дном. И лучшие представители человеческого рода, аристократы со стигмами акад с легкостью превратились в торговцев человеческим мясом, а добрый старичок, которого я выгуливал до развалин зиккурата, вдруг превратился в древнего врага человечества. Но что из этого правда, ворон? А что — очередная легенда, миф, покрывающий что-то совсем другое?

Письмо почернело, закудрявилось черными лохмотьями пепла.

Остро пахло гарью.

— И для того, чтобы человек обнажил оружие против старого друга, ему вовсе не обязательно быть скотиной, — проговорил Эш, глядя на хрупкие серые лепестки, на которых только что истлела тайна, разрывавшая ему душу много дней. — Достаточно показать некую правду, в которую ему будет просто поверить. И останется лишь наблюдать, как он начнет принимать решения, которые будет считать своими собственными, а на самом деле отыгрывать заведомо отведенную ему роль. А может, я тамошний заслуживал того, чтобы меня предали? А, ворон? Может, меня действительно следовало остановить?..

«Я не успеваю за ходом твоих мыслей», — озадаченно и даже как-то встревоженно проговорил ворон.

— Я тоже, — усмехнулся Эш.

Развернувшись, он вышел из комнаты и скользнул в узкий проход, ведущий к лестнице.

«Должен признать… ты начинаешь удивлять меня», — сказал ворон, когда Эш выбрался в холл.

Парень невесело улыбнулся.

— Рад, что тебе со мной не скучно.

Спрыгнув в тоннель, он быстрыми шагами направился в тьму подземелья, послушно расступавшуюся перед ним.

Дорога назад показалась Эшу бесконечной.

Только сейчас он понял, как сильно устал. Ноги гудели, в пустом желудке словно кто-то поскуливал, и очень хотелось пить.

Но Эш не жаловался. Просто продолжал идти вперед, глядя на яркие блики света на железных ребрах.

И считал станции.

На полпути он позволил себе привал. Выбравшись наверх, просто уселся на лестницу и закрыл глаза.

Этого оказалось достаточно, чтобы провалиться в сон. Очнувшись примерно через полчаса от боли в колене, Эш увидел на себе двух здоровых серых крыс, явившихся попытать счастья в поисках добычи.

— Вот твари, я не падаль еще! — рявкнул на них парень, отшвыривая хвостатых прочь. С противным писком крысы звучно шмякнулись о камень и бросились врассыпную.

— Мрази, — пробормотал Эш, поежившись от отвращения. — Нашли, что пожрать. Я сам кого хочешь сожру, ясно? — крикнул он им вдогонку и сплюнул в сторону. — Очуметь можно…

Продолжая ворчать и ругаться на незадачливых крыс, он продолжил свой путь.

Когда, наконец, он выбрался из подземелья на поверхность, снаружи уже опустилась ночь.

Измученно улыбнувшись, Эш с наслаждением подставил лицо лунному свету и звездам, жадно вдыхая свежий воздух.

— Великий Ворон вернулся!.. — услышал он голос из темноты.

— Да уж, будто из кроличьей норы выполз, — отозвался Эш. — От свежести аж голова кружится…

— Значит, можжевеловой тебе можно уже не наливать? — донесся до него насмешливый голос Ларса. — А то мы тут прихватили кое-что у гостеприимных хозяев, чтобы отдохнуть под открытым небом, но на тебя не рассчитывали.

Обернувшись, Эш увидел в сборе всю компанию. Правда, по их собранному внешнему виду едва ли можно было предположить, что эти люди сюда выпить пришли. Скорее, вышли на очередную ночную стражу.

Эш широко улыбнулся, приветственно взмахнув им рукой.

— Что, думали без меня попьянствовать? Не выйдет!

Он подошел к друзьям, радостный от того, что они ждали его. И, что немаловажно, ждали именно здесь, потому что от усталости он в буквальном смысле валился с ног.

— А кроме выпивки пожрать что-нибудь с собой прихватили? Я улетел вообще без всего, сто раз потом пожалел.

— Я так и подумала, что ты вернешься голодный и уставший, — отозвалась Шеда. — Так что прихватили с собой кое-что перекусить…