я даже не смогла обнаружить в этих схемах начало. Был бы ты сейчас обучен мною магии, увидел бы паутины из десятков тысяч маленьких тёмных нитей, расходящихся по всей пещере. Дерни пальцем в их сторону, и… Что-то случится. Энергия целого мира придёт сюда и, вероятно, разорвёт эту гору и ближайшие сотни миль местности в огромный кратер. В лучшем случае.

Ник побледнел. Не было похоже, что беловолосая над ним прикалывается. Такого поворота он не ожидал.

— Была бы тут Система… Как бы она обыграла это? — задумался юноша. — Кристина, а можно просто эти столбы сломать? Разве без связующий элементов конструкт будет существовать?

На него удивлённо посмотрели. Сначала Кристина хотела издевательски высказать всё, что думает о его дилетантских идеях, но передумала. Подняла пергамент и уставилась на него.

— Хм… Интересно. Ведь если задуматься, то эти столбы служат фокусировкой всех нитей, так чтобы не было перегрузки по энергии. Вероятно, при коллапсе всех одновременно будет плохо, но вот… Если их ломать постепенно. Да, она может сама по себе развеяться. Молодец!

Последнее слово было сказано с особой нежностью, которую Ник сразу ощутил и наполнился теплом.

— Значит, начнём с ближайшей?

— Подожди… Нет-нет-нет, мне надо понять их последовательность. Надо начать с последней.

Спустя двадцать минут расчётов Кристина встала и позвала всех к себе.

— Смотрите. Я ломаю вот эту… Георг, противоположную от меня. Затем Эллайна… Ты должна просто стереть несколько этих рун. Используй что угодно, хоть меч, чтобы банально испортить. Ник, то же самое делаешь. Потом мы займёмся пятой вместе. Делать надо аккуратно с паузой… Тридцать секунд. Так что внимательно считайте.

Все спустя пару секунд мыслей кивнули, соглашаясь с планом. Вампир подошла к своему столбу, наполняя энергией кулак. Несколько чёрных искорок стали падать с её пальцев, но это девушка умело прятала от взглядов остальных спутников Ника. Как только сила накопилась, она нанесла удар, уничтожая объект. Камни с грохотом рухнули возле неё. Через ровно тридцать секунд мёртвый рыцарь использовал всю свою силу, мощным толчком обрушив следующую.

— Моя очередь, да? — спросила Эллайна всех, после чего от нервов начала вслух считать. — Один… Два…

К нужной секунде воительница коснулась клинком ближайшей надписи кровью, стирая её. Это тоже произвело свой эффект. Туман густел, увеличивался холод и давление. Даже не обладающие магией люди чувствовали напряжение. Кристина была спокойна и смотрела на Ника. Тот мысленно отсчитывал, уже размышляя над тем, что будет делать дальше. Его разум рисовал картины того, как он заживёт вместе с вампиром и будет править с Системой небольшим поселением, возрождая этот мир буквально.

— Вот так!

Предпоследняя преграда от разрушения проклятия оказалась тоже прервана. Все приблизились к финальному, пятому, столбу, где Кристина предоставила Георгу право нанести удар. Рыцарь дождался указанной беловолосой паузой и снёс его. Туман поднялся до потолка, утапливая их в себе. Ник почти ничего не видел. Прошла первая секунда. Вторая.

— Ничего не произошло, — недовольно сказала Кристина. — Нас не убило, но и что-то ослабления не замечаю. Стойте тут, а я пока почитаю.

— Как она собирает это делать? — спросил себя мысленно перерожденец.

Ориентируясь на шелест пергамента, юноша переместился обратно к столу, за которым вновь сидела вампир. Она перебирала все подряд, пытаясь обнаружить проблему.

— Есть что-то?

— Не понимаю. Знаешь, я тут задумалась, что эти символы церковные… Зачем они? Где тут образовываться жизни? — бормотала она. — Я что-то явно упускаю. Некую хитрость, которую эта сумасшедшая спрятала на самом виду! Этот туман блокирует все мои магические чувства. Ничего не понимаю…

— Может эти столбы не единственные?

— Нельзя их далеко друг от друга держать. Думаю, что ты заметил идеальное расстояние между каждым.

— А только они должны быть? — Ник смутился, понимая, что влезает в тему, которую не понимает. — Ты мне говорила, что Свет — это ещё и возможность лечить… Ну, жизнь дарит.

— Ага, есть такое, — согласилась Кристина. — К чему ведёшь?

— Силлейн… Она занималась экспериментами над людьми. Сращивала их.

— Откуда знаешь? Первый раз о таком слышу.

— Неважно, — быстро сказал он. — Просто… Вдруг она сделала некий источник… Ну, не просто камень с рунами, а некое существо? В городе было много таких странных!

— Ты сегодня на удивление много хороших мыслей произносишь, — удовлетворённо сказала вампир. — Хорошая мысль. Свет, может, в теории поддерживать существование и разум. Значит, рядом с нами есть кто-то. И он хорошо прячется.

— Может, тут тайный проход где-то?

— Вовремя мы об этом задумались… Тут такой туман…

— Разделимся и будем свои участки ощупывать.

— Хорошо, так и поступим!

Спустя сорок минут ворчания, скрипа доспехов и ругательств Кристины Эллайна смогла обнаружить небольшую плиту, которая при давлении отворялась в туннель вглубь горы. За ним было большое пространство, похожее на заранее вырытую яму. Густая растительность, включая дерево. Щебет птиц и яркий столб чистого света с потолка. Беловолосая застыла с широко открытым ртом.

— Кто решил прийти в дом госпожи? — раздался снизу трескающийся мужской голос.

— Знакомо так, — подумалось Нику, а потом он всё понял. — Да ладно!

Высокий человек. Военная выправка. Сверкающая лысина и глубокий шрам, проходящий от губы до лба через правый глаз. Ехидная улыбка и уверенность в себе. Длинный двуручный меч, висящий на спине. Наёмник был одет в простую белую рубаху, открытую до половины и удобные чёрные штаны. Заканчивали образ высокие сапоги.

— Да ладно? — спросила его Кристина, медленно поворачиваясь. — Кто это такой?

— Меня зовут Демиан, — ответил за юношу человек, качаясь на носках своей обуви. — Любопытно, что вы решились прийти сюда, зная ту, кто создала это место. Глупая… Очень глупая затея. Когда она вернётся, то вы все станете частью её экспериментов. Малышка до жути не любит вмешательства в своих исследований.

— Малышка? Он так её называет? — впечатлился юноша, медленно двигаясь к краю ямы. — Он точно сильный и вероятно является последним, кто удерживает проклятие. Надо его убить. Но точно ли Кристина справится… А Георг?

Ему вдруг стало за всё очень обидно. Начиная с момента, когда его зарезали в переулке, Ник вплоть до сего дня проходил по череде случайных событий, где зачастую находился на грани смерти либо оказывался далеко за её пределами. Ему не везло. Его навыки выживания не имели никаких шансов