Это был мой единственный план.

– Я сдамся, – сказал я Мэфи. – И предложу свои услуги.

– Я сдамся с тобой. – Он подошел ко мне и ткнулся мордой в бедро. – Я делал то, что им не нравится.

– Значит, надо сдаться. – Я взъерошил шерсть у него на голове.

Со временем его речь заметно улучшилась.

Всерьез дождь припустил, когда мы вошли в гавань. Я надел промасленную куртку, но капли все равно задувало под капюшон.

Мэфи трусил рядом со мной, то и дело задирал морду и ловил ртом струи дождя. Он облизывал нос и временами встряхивался, обрызгивая меня, как будто мне дождя было мало.

– Ну хоть одного из нас радует такая погодка, – заметил я.

Мэфи издал какие-то звуки, очень похожие на смех.

На пристани я заплатил Докеру, и мы направились в город.

По островным меркам Императорский остров – очень богатый. В городе было много многоэтажных домов, все крыши черепичные, а некоторые веранды и водостоки украшали скульптуры.

Я сказал Мэфи, чтобы он и не думал от меня отходить. В такую погоду его легко могли принять за собаку, да и местные жители привыкли к конструкциям императора, так что очередное странное существо вряд ли привлекло бы их внимание.

Я шел, опираясь на свою дубинку, вверх к дворцу и прикидывал, как мне это лучше сделать. Постучать в ворота и попросить о встрече с императором? Можно было прихватить плакат с собственным портретом, в случае если наткнусь на стражника, который меня не признает.

Когда я глянул вверх по улице, у меня чуть сердце не остановилось. Впереди шел человек в темно-сером плаще с капюшоном. Он был каким-то слишком уж высоким, в точности как та фигура, которую я видел на черной лодке под синими парусами. Лодка зашла в гавань Императорского острова? Я не высматривал ее на пристанях, да и за завесой дождя сложно было разглядеть другие лодки.

Встречные при виде человека в капюшоне тут же отворачивались и опускали голову.

– Эй! – крикнул я. – Эй, ты, в сером плаще!

Он не остановился и даже не замедлил шага, а потом пошел быстрее. Его широкие плечи двигались так, словно накачивали его руки.

– Постой! – снова закричал я. – Нам надо поговорить!

Но этот высокий тип упорно шел к дворцу. Я не отставал, маневрируя между прохожими. Дождь заливал мне глаза.

Сколько раз я видел эту проклятую лодку, но она, как я ни старался ее догнать, всегда от меня ускользала. В этот раз такое не повторится.

Мэфи семенил рядом.

– Йовис, хочешь, я…

– Тсс! – шикнул я и быстро огляделся.

Мэфи сразу все понял и больше голоса не подавал.

– Мы должны поторопиться. – Я перешел на легкую трусцу. – Держись рядом, не отставай.

После нескольких дней в море походка у меня была та еще, земля на каждом шагу как будто покачивалась под ногами. Стоило мне перейти на бег, этот тип тоже ускорился. Казалось бы, до цели рукой подать, но я знал, что это будет непросто. Чтобы это понять, не обязательно быть самым большим умником в Бескрайнем море. Я скрипнул зубами. Из года в год я по крупицам собирал подсказки к этой головоломке, и кто сказал, что сейчас будет проще?

Впереди показались окружавшие дворец стены.

Окрашенная штукатурка местами отвалилась, обнажив каменную кладку. Красные ворота закрыты, одному такие точно не открыть. За стеной виднелись зеленые черепичные крыши. Если отрезать этого типа от подхода к стене и послать Мэфи…

Но еще до того, как я успел дать команду Мэфи, тип в сером плаще добежал до стены, присел на корточки и прыгнул. Зацепился двумя руками за край стены… А потом появилась еще одна пара рук, и он легко перемахнул через стену.

Меня как будто кто-то по лбу хлопнул. Я резко остановился. Четыре руки. Этот тип – конструкция. Ранами была права: ответы на все мои вопросы здесь, в самом сердце Империи. Все конструкции подвластны императору. Что бы ни случилось с Эмалой, это связано с типом в сером плаще.

Я присел на корточки возле стены, хрипло дыша под капюшоном. Как я могу выступить против Империи? Эта затея с самого начала была обречена на провал.

Передо мной возникла морда Мэфи.

– Мы перелезем? – тихо спросил он, заглядывая мне в глаза.

Я посмотрел сначала на него, потом на стену. Там, где штукатурка обвалилась, вполне можно было найти, за что зацепиться руками или упереться ногами. У меня завибрировали кости – для такого подъема потребуется дополнительная сила.

– Залезай на спину и держись покрепче, – скомандовал я Мэфи.

Он подчинился. Я даже крякнул под его тяжестью и начал подъем.

На стене, когда мы на нее забрались, никого не было, а тишина вокруг стояла такая, что даже жутковато стало. Дворец губернатора Нефилану по сравнению с этим был настоящей крепостью. Я оглядел территорию внизу. Никого… если не считать типа в сером плаще. Воспользовавшись своей магической силой, я вполне мог бы его догнать, но что-то меня останавливало. Что-то было не так. Территория дворца не выглядела просто безлюдной – было такое впечатление, будто все его обитатели сбежали куда подальше.

Чем занимался император, отгородившись здесь от людей и всего мира? Империей правили его конструкции. Я не мог припомнить упоминаний, чтобы император выходил из дворца в город, а за пределы города и подавно. Или, если на то пошло, о приемах во дворце. Когда я был еще пацаном, все было иначе. Посланцы с островов часто посещали столицу Империи; возвращались они обалдевшие от увиденного, император и его жена тогда были в самом расцвете сил. А еще у императора имелась наследница, но о ней никто не мог ничего толком рассказать.

На полпути вниз я перестал цепляться за стену и спрыгнул. Когда приземлился, маленькая часть моей магической силы нашла выход и тряхнула землю, а заодно и стены. Я огляделся – тип в плаще уже бежал к дворцу.

Только не в этот раз.

Мэфи слез у меня со спины, и я побежал так быстро, как только мог. Брусчатка крошилась под ногами. Мэфи, прижав уши, мчался рядом. Мы миновали пустующие дома и залы, которыми уже многие годы никто не пользовался.

Тип в сером плаще очень старался оторваться, но я нагнал его на ступенях дворца.

Ухватил за край плаща. Конструкция развернулась, и капюшон слетел с головы. Грубая серая ткань скрывала ее тело. Она резко выбросила вперед тонкие длинные руки, как будто какое-то гигантское насекомое открыло пасть, приготовившись к атаке. Ноги у нее тоже были неестественно длинными. Да и лицо. Бледная кожа была сшита грубыми стежками, как будто создателю было плевать на внешность своего творения. Темные глаза располагались слишком высоко, губы тонкие, а верхние зубы торчали вперед и нависали над нижней челюстью.

Но я был слишком зол, чтобы испугаться, увидев такую рожу.