Кто-то зарычал возле самого моего уха. Я резко повернулась и встретилась взглядом с гигантской желтоглазой кошкой. У нее была мощная челюсть и длинные зубы. Меня бросило в дрожь, сердце бешено заколотилось о ребра.

Кошка подошла на шаг ближе, а я впихнула переписанный осколок в конструкцию, которая служила мне укрытием, и скомандовала:

– Защищай меня!

Моя конструкция, оскалившись, бросилась на кошку, а я откатилась в сторону и ухватила за мохнатую ногу следующую. Как только та перестала рычать, я вонзила ей в грудь руку и с первого раза вытащила нужный осколок. Другие две конструкции продолжали бороться, а еще две, ворвавшись в зал, медленно двинулись ко мне.

Надо опережать события. Чем больше конструкций я изменю, тем многочисленнее будет моя защита, пока я буду изменять другие. Да еще об отце надо позаботиться.

Я как раз заканчивала изменять команду на осколке, и тут чьи-то зубы вцепились мне в руку. Мелкая конструкция Воин с мордой зубастой рыбы. Я выдернула руку и почувствовала, что эта тварь разодрала ее до мяса. Вспышка острой боли, и теплая кровь потекла по руке.

Я засунула осколок в нависавшую надо мной конструкцию и снова скомандовала:

– Защищай меня!

Рискнула мельком глянуть на Баяна. Он все еще был возле двери, но теперь занимался делом. Одна конструкция уже была под его контролем, а со второй он еще работал. Он был не таким быстрым, как я, но справлялся.

Между нами было слишком много конструкций, как минимум двадцать тварей разных размеров.

Если пойду на помощь Баяну, дам Шияну возможность посеять в зале еще больший хаос. Кто знает, какие еще козыри припрятаны у него в рукаве? Лучший способ защитить нас обоих – это как можно быстрее со всем этим покончить.

Я развернулась в сторону императора.

Он снова вонзил руку в Маугу. Тиранг все еще был на ногах, хотя из раны у него на плече хлестала кровь – подарок от челюстей Мауги.

Одна измененная мной конструкция погибла под натиском трех других.

Если меня будет прикрывать всего один Воин, до цели мне не добраться. Пришлось схватить еще одну конструкцию. Дыхание срывалось, рука горела от боли, но я сумела все сделать быстро.

– Лин, помоги! – закричал Баян.

Его придавила к полу конструкция. Две, которые он успел изменить, валялись на полу, из их глоток фонтаном била кровь.

Баян попытался вонзить руку в грудь навалившегося на него Воина, но не смог и запаниковал.

Если я поверну назад, мы потеряем все, за чем сюда пришли. И я все равно не успевала.

– Защити Баяна! – скомандовала я Воину, которого только что изменила.

Времени смотреть, справился ли он с моей командой, не было – справа на меня кинулся Воин, который больше всего походил на волка. Оставшаяся со мной конструкция схватилась с двумя, которые пытались атаковать меня слева.

Я выставила вперед руку в надежде, что успею вонзить ее в волка прежде, чем он вцепится в меня своими клыками. Сюрпризов для этой конструкции у меня не было, волк смотрел прямо мне в глаза.

И он прыгнул.

В то же мгновение раздался громкий визг. Хао соскочила с балки под потолком прямо на голову волка. Тот щелкнул пастью, а моя Лазутчица запустила когти ему в глаза.

У меня сердце чуть из горла не выпрыгнуло. Я не приказывала Хао меня защищать. Я вообще забыла о ней… И она была такой маленькой. Но оказалось, чтобы изменить ход событий, вовсе не обязательно быть большим.

Отец заканчивал переписывать команду. Уфилия, истекая кровью, бросилась в атаку. Она пыталась кусать Таранга за ноги, но силы были слишком уж неравны, и в одиночку она бы долго не продержалась.

Отец вставил осколок в Маугу. Тот развернулся, и я сразу почувствовала, что он изменился. Мауга схватил Уфилию своими когтистыми лапами и неспешно разорвал пополам. Из аккуратных половинок Уфилии полилась кровь и посыпались осколки.

У меня пересохло во рту.

Если проиграю этот бой, то же самое произойдет и со мной.

Я отпрыгнула в сторону, схватила конструкцию с мордой собаки и вонзила в нее руку. Все происходило быстро, но мне казалось, что тянулось целую вечность. Раненая рука попеременно то горела от боли, то теряла чувствительность. Я изменила конструкцию с собачьей мордой, потом еще одну. Это все, на чем я могла сконцентрироваться. Но Мауга уже шел на меня, шаркая лапами по полу, и я понимала, что должна придумать, как вернуть его в прежнее состояние. Я не представляла, что отец написал на его осколке. Видела только, с каким триумфом он на меня посмотрел, и от этого его взгляда у меня кровь застыла в жилах.

– Баян! – крикнула я.

Ответа не было. Его могли ранить или вообще убить. Или он был слишком занят дракой, чтобы отвечать мне. Но я надеялась, что он понял, почему я его позвала.

Времени гадать, что там сделал император, не было, мы просто не могли допустить, чтобы Мауга выступил на стороне противника.

За Нумина, за его семью и за всех убитых императором.

Я крепко сжала в руке резец и побежала на Маугу. Он прищурил карие глаза и, когда я приблизилась, с размаху нанес удар. Я отскочила в сторону и нырнула под его лапу. Когти только слегка задели мои волосы, но у меня все равно дрожь пробежала по позвоночнику. Еще до того, как я успела выпрямиться, вторая лапа Мауги зацепила меня за бедро. Я кубарем покатилась по полу. У меня потемнело в глазах. Все вокруг закружилось. Я облизнула губы и почувствовала привкус меди. Запах мускуса и помета забил ноздри.

Вставай.

В поле моего зрения появилась лапа Мауги с пучком соломы, застрявшим между пальцами. Я постаралась сфокусироваться на этом пучке и проморгалась. Где-то у меня за спиной закричал Баян. Я не могла разобрать, что именно он кричал.

Я – Лин. Я не императорская дочь, но я сильнее, чем он думает. Я не умру в этом зале. Я не стану его женой.

Собравшись с последними силами, я рывком встала на ноги и вонзила руку в грудь Мауги. Острая боль распространилась от руки по всему телу. Я скривилась и пробежалась пальцами по осколкам Мауги. Их было слишком много, и на поиски измененного Шияном ушла бы уйма времени.

– Прости, Мауга. – Я закрыла глаза.

Схватила целую горсть осколков и вырвала их из тела конструкции.

Мауга замер.

Вторая измененная мной конструкция все еще пыталась меня защитить. Но она была вся изранена, истекала кровью и в любой момент могла развалиться на части. Пришлось схватить другую.

Боковым зрением я видела, как Баян лихорадочно пытается изменить конструкции. Уфилию убил Мауга. Но я чувствовала, что ситуация меняется.

Если бы мы смогли вывести из строя Тиранга…

Я изменила еще две конструкции.