откуда все безродные дети выходили с необходимыми знаниями и небольшой суммой денег. Их устраивали на работу, не самую лучшую, такую, чтобы могли прокормить себя. Этот мудрый ход обеспечил государству постоянный приток рабочей силы и не давал нищете и болезням заполонить улицы городов.

“Значит, если эти двое найдёнышей не из Дрейка, — продолжал рассуждать мужчина, — они, скорее всего, из Пустоши. В противном случае, они в таком состоянии не дошли бы до крепости. Возможно, они из соседних княжеств или из тех народов, что не имеют ни столиц, ни земель, одно лишь имя.”

Кто они такие?

Точно не маги. Иначе их бы не пропустил барьер. Значит, они просто двое детей, которые откуда-то ушли, но никуда не пришли. Но почему они не отправились в город? Или хотя бы в какую-нибудь деревушку? Они от кого-то бегут? Если да, то от кого и почему? И куда они стремятся прийти? Или, быть может, они шпионы? И кто-то решил подослать их в крепость, чтобы они выведали её секреты. Но если они не маги, то им это не требуется. Разве что кто-то из соседей решился на восстание. Но это как минимум глупо. Ведь помимо крепких стен цитадель оберегают драконы.

Стоит ли их опасаться?

Если они не маги и не шпионы, то нет. Только если они заразят всю Серую Башню пневмонией. А это маловероятно. У Флориана и Сайлоса симптомы так и не проявились. У девочки, Беллы, тоже. А единственного больного они изолировали. Никки был худ и слаб. Дендр не ожидал, что он выживет. Однако мальчик уже несколько недель упорно карабкался и, по всей видимости, собирался выкарабкаться. Сильный духом, но, увы, не телом. Лазарь полюбил этого мальчугана. Дендру он тоже пришёлся по душе. Особенно за то, что, не считая своей болезни, не требовал никакого дополнительного ухода. Целыми днями Никки спокойно сидел наедине со своими мыслями или книгами, которые ему давал лекарь. Странно, но мальчику нравилось изучать трактаты о разных травах.

— А что если мы смешаем облепиху и шиповник?

Голос ученика вырвал лекаря из размышлений. Старик тихонько цокнул и недоверчиво посмотрел на Лазаря.

— Зачем?

— Если и то, и другое полезно, — начал объяснять парень. — То, почему бы не совместить их?

— На это есть ряд причин… — принялся объяснять лекарь.

* * *

При свете тусклой свечи Мишель сидела за столом в своей спальне и рисовала. Получалось плохо, но девочка старалась. Нахмурившись и закусив губу, она усердно водила заточенным куском угля по шершавой бумаге. Из противоположного угла за ней следили Ким и Фелисити. Девочки сидели на кровати последней и тихо шептались о своих делах, периодически посматривая на соседку. Браво предпочитала не вслушиваться, тем более, что у неё наконец-то, спустя несколько часов, начал получаться рисунок.

Девочка корпела над гигантским змеем с трапециевидной головой. Его длинное, сильно изогнутое тело, сплошь покрывали мелкие чешуйки, которые, пусть этого и нельзя было заметить на рисунке, имели серо-зелёный цвет. Из головы змея вились два дымчатых уса.

Каждую ночь на протяжение почти целой декады этот монстр проникал в сны девочки. Он влетал в них через серые двери, внезапно возникая посреди безмятежных картин счастья.

Обычно Браво видела красивых девушек, танцевавших в прекрасных садах, рыцарей верхом на гнедых жеребцах или драконов. Иногда ей снились красивые, но грустные парень и девушка. Они обычно молча смотрели на неё саму, а иногда танцевали под звёздным небом. Мишель нравилось наблюдать за ними, словно она могла впитать в себя жизнь этой пары, впитать вместе с их любовью и трагедией.

На самом деле, ей всегда хотелось этого. Чтобы душа надламывалась и пела, чтобы кровь бурлила, словно кипяток, а мечты не помещались в голове. По её мнению, с этим чувством не могло сравниться ни одно другое. Браво хотела, чтобы её душа замирала на резких поворотах, чтобы сердце начинало биться со всей силой, пока она сжигает врагов. Девочка часто представляла себя героиней старинных легенд. Только не в роли прекрасной девы в замке. Нет… в качестве воительницы. Браво прекрасно знала, что, вне зависимости от преград, она станет воином. Это её сущность. Бой за себя, за друзей, за будущее. Бой за саму возможность боя.

Как и любому рыцарю, ей, конечно, требовались злодеи. Такие, чтобы мечтали о мировом господстве. Чтобы командовали многотысячными армиями, а победа над ними требовала большой отваги и ещё большей удачи. Обычно эти злодеи в её голове носили чёрные плащи и стальные короны с чёрными камнями, произносили громкие речи, в которых обещали убить всех вокруг, и устраивали хитрые и опасные ловушки. Они нападали на слабых и беззащитных, но прятались от по-настоящему сильных людей. К последним, разумеется, Мишель относила и саму себя. В мечтах она была невероятна сильна, умна и хитра. И её всегда звали, когда ситуация становилась безвыходной. И, разумеется, она всегда находила выход. В конце, когда злодей оказывался повержен, Браво вставала над побеждённым врагом, а все вокруг громко скандировали её имя.

Конечно, девочка помнила, что это всего лишь прекрасные мечты. С этой мыслью она каждый вечер ложилась в кровать. А во снах снова видела принцесс и рыцарей, принцев и драконов. Но теперь среди них начал появляться таинственный змей. Он ничего не говорил, ничего не делал, просто пролетал мимо снова и снова. И повторял это вне зависимости от окружающей обстановки. За собой змей приносил мрак. Что подразумевается под этим, девочка не сумела объяснить даже себе. Воздух вокруг змея становился как будто плотнее и темнее, чем тот, что окружал саму Мишель. Иногда Браво казалось, что между ней и этой тварью сотни миль, но потом он оказывался рядом, и девочка неизменно терялась.

И вот сегодня Мишель наконец решила выплеснуть на бумагу всё то, что её мучило. Выходило не очень похоже, но Браво считала, что рисунок идеально передаёт то, что она помнила.

— Что рисуешь? — неожиданно громко спросила Ким.

— Не важно, — отмахнулась Мишель.

— Сайлоса? — хихикнула Фил.

Браво тяжело вздохнула, развернулась и посмотрела на подругу из-под нахмуренных бровей:

— Нет. И ещё раз нет.

— Вы ведь с ним теперь прямо не разлей вода, — сказала Бенуа, поддавшись немного вперёд. — Настоящая пара.

— Да, — кивнула Град. — Вы стали очень близки.

Заметив, как напряглась Браво, шатенка добавила:

— Я имею в виду, что вы постоянно проводите время вместе, не ночуете в комнатах… И он ни с кем кроме тебя не общается…

— Только с Беном и Эриком, — подтвердила Ким.

— И то из-за того, что они