– Да.

– Это сигнальное кольцо-маяк. Короткий сигнал означает, что всё в порядке, длинный – что тебе требуется срочная помощь, двойной короткий – случилось что-то, но моего вмешательства не требуется. Так мы условились. Запомнила?

– Да, милорд.

– Попробуй.

Я сосредоточилась и послала кольцу команду на короткий сигнал.

– Молодец. Если будут спрашивать – я уехал на поиски учителя магии. Всё, я погнал, иначе следы затеряются.

– Удачи вам!

– К демону!

Сразу после отъезда Эйлерта на дороге показались наши воины верхом с наспех собранным ополчением из обычных рабов, поэтому мне не пришлось возвращаться пешком. Видок у меня наверняка еще тот был, будто с того света вернулась. Я нервно хихикнула над собственным каламбуром, и находящийся поблизости Гастен настоятельно попросил меня вернуться в усадьбу и отдохнуть, пообещав позаботиться о погибших.

Хоть с Лироем у нас всегда были добрые отношения, я прекрасно осознавала, что не он главная наша потеря в сей скорбный день. Кибрук более двух десятков лет распоряжался казной, он знал все тонкости торговли и имел связи по всему графству. Заменить подобного человека очень сложно. Воинов же на рынке было предостаточно. Я решила не откладывать и восполнить потери уже на следующий день. Среди рабов пусть редко, но встречались грамотные люди. Однако распорядителю требовалось нечто большое. Хоть мне и хотелось дать шанс выбиться в дворовые кому-то, похожему на меня в юности, но слишком высока была ответственность. Я приняла решение искать распорядителя и нового воина на невольничьем рынке. Слава богам, что у меня имелись ключи от сейфа с казной. Плюс Кибрук в последние месяцы из-за завещания Авеля вел подробную опись всех сделок и покупок. Так что новичку будет легче устроиться.

На этот раз я подошла с большей осторожностью к рядовой поездке до Шемтена, позвав с собой всех воинов и оставшегося орка. Также приказала часть арсенала поместья разместить в рабском поселке, чтобы в случае нападения слуги могли быстрее вооружиться и, возможно, продать свои жизни подороже. Конечно, я понимала, что у пахарей даже с мечом почти не было шансов против обученных умелых убийц с магической экипировкой, но если они смогут прикончить хоть одного ублюдка, уже хорошо.

С моим костюмом и оружием мне помогала Ацлая. Я уже собралась отправляться, как светлая эльфийка обратилась ко мне с поклоном:

– Осмелюсь предложить свою кандидатуру на роль распорядителя, госпожа.

Ну да, я помнила, что она обучена грамоте, но просто не рассматривала фрейлин в новой роли.

– И что ты умеешь?

– Писать и читать на имперском, а также на высоком наречии. Обучена счету и математике, принимала участие в заключении торговых сделок с людьми. Наша семья выращивала вьющийся лен, я помогала матери с продажей.

– Думаешь, ты справишься с таким сложным делом?

– Дайте мне время, чтобы изучить документацию и освоиться с нашими клиентами и соседями, и я буду вести дела не хуже покойного Кибрука. Прошу вас, дайте мне шанс, госпожа! – низко поклонилась Ацлая.

Ну, почему бы и не попробовать! Лишние траты в такое сложное время нам явно были ни к чему. А специализированные обученные финансовые работники наверняка влетят нам не в один десяток золотых. В конце концов, Ацлая нам обошлась в полсотни, вот пусть и начинает отрабатывать свою стоимость.

– Ты принята на должность распорядителя финансами. Служи достойно и не посрами честь Тураннов. Однако твое назначение еще должен будет подтвердить эрл, когда вернется.

– Да! Я приложу все силы, госпожа!

– Хорошо. Нам надо приобрести нового воина, вот и опробуешь свои силы.

Наша поездка в Шемтен прошла вполне успешно. Я разыскала Хану с Андриксом, и они сразу согласились поработать охранниками в нашем поместье, за достаточно скромную плату.

Ацлая смогла неплохо сбить цену на приглянувшегося Гастену воина. Правда, я совсем не ожидала, что она будет строить глазки продавцу и использовать другие эльфийские хитрости. Неказистый Кибрук все-таки никогда не применял подобные трюки (по понятным причинам). Ацлаю же природа фигурой и внешностью не обделила. Светлые эльфийки были редкостью и стоили дорого, а потому привлекали внимание мужчин-латернийцев. Обычно эльфы, что темные, что светлые, так же как и гномы, выкупали своих из рабства. Но бывали и исключения. Члены моей семьи, например, в клане считались изгоями, поэтому никто и не почесался, когда на нас с мамой надели ошейники. Хотя некоторые люди полагали, будто эльфы все как один богаты и влиятельны, ситуация Ацлаи доказывала обратное. Ее семья была бедной, они серьезно влезли в долги. И, чтобы хоть как-то выжить, сами фактически продали одну из дочерей.

Воина звали Ксанту, он принадлежал к змеиному племени. Телосложением совершенно не выделялся, но был гибким, ловким и быстрым. Орудовал полуторным изогнутым клинком и небольшим щитом. Гастен высоко оценил его боевые качества. К тому же зверолюд прекрасно чувствовал себя в местах с повышенной влажностью, вроде озер или болот. Так что нам должен был подойти идеально.

Дни сменялись один другим, а от милорда вестей не появлялось. Я продолжала тренировки и обучалась по книгам. Купленная милордом литература закончилась, и я без спроса перешла на усадебную библиотеку. Слуги не имели права ею пользоваться, и я бы обязательно сначала спросила разрешения у барина, но сейчас такой возможности не было.

Хана с Андри отнеслись крайне скептически к моей истории про нападение разбойников, а также про отъезд эрла на поиски учителя магии. Похоже, они мне не поверили, но настаивать не стали. В конце концов, простота задания, бесплатное проживание в гостевых покоях поместья, превосходная еда и своевременная оплата их более чем устраивали.

Примерно через неделю после нападения Андрикс вернулся из поездки в город, привезя нам свежие сплетни и слухи. В одной из них говорилось о знатной шумихе в Леменгтоне и продолжающихся погромах в городе. По некоторым версиям, сцепились гильдии Затмения и Воров, а также Братство Меча. «Ловцы ветра» свою причастность отрицали. По другим рассказам, граф Гольштрен наконец сподобился навести порядок в теневой части города. Также поговаривали про некоего «красного мстителя» и его черного демонического коня-людоеда. Среди других историй произошедшее в Леменгтоне выделялось не сильно. Андри с Ханой не связали данный случай с разбойниками и отбытием Эйлерта, но я, само собой, пришла к напрашивающимся выводам.

Холодный сезон подошел к концу. На нас, к счастью, больше никто не нападал. Я периодически активировала сигнальное кольцо, сообщая милорду о том, что у нас всё в порядке. Слуги принялись за распашку полей и плановую работу на плантациях, готовясь к посевной. Ацлая первое время практически не спала, разбираясь с документами и счетами, но постепенно вошла в ритм. Ее работой распорядителя в целом я осталась довольна.

История про «красного» мстителя получила бурное продолжение. Его видели в столице и других крупнейших городах королевства, а после его появления оставались лишь трупы, обугленные руины и порушенные кварталы. За его голову назначили феноменальную награду в двести слитков золота, что было эквивалентно двадцати тысячам золотых монет.