Эйлерт поддакивал с каменным выражением лица. Милорд подтвердил, что в последнее время нападений стало заметно меньше и что они могут переговорить об этом с нашими охотниками и собирателями. Также эрл согласился выделить им комнату для ночлега и отдыха, своего тарантула, воинов и провожатых, хорошо знающих топи, дабы авантюристы по незнанию не утонули в болотной трясине. Сам же Эйлерт категорически отказался лезть в топи. Ну а мне без милорда делать там было нечего, поэтому я тоже вежливо отказалась, хоть Хана и расстроилась немного.

Что касается личной жизни, то, похоже, у Ханы с Андриксом все было хорошо. Правда, они об этом помалкивали, явно стесняясь. Но воин стал более внимательным по отношению к напарнице, что проявлялось в ухаживании за столом или помощи с гардеробом.

Оба авантюриста не имели большого опыта в обращении с оружием дальнего боя, однако дали мне несколько уроков фехтования и ближних спаррингов. Мои улучшенные кинжалы с дополнительными самоцветами в рукояти, куда милорд встроил заклинание огненной плети, успешно противостояли фамильной секире Хангильдэ. Я даже смогла достать ее несколько раз. Вот взломать крепкую оборону неповоротливого, но хорошо защищенного Андрикса у меня так и не вышло. Зато и воин смог лишь пару раз подобраться ко мне. Было немного стыдно, что я не смогла оправдать те громкие титулы, которыми меня наградила народная молва. Однако я прекрасно помнила свою полную беспомощность в сражении каких-то пару месяцев назад. Так что прогресс на самом деле был значительный.

В один из морозных зимних дней я отправилась с очередным караваном в Шемтен. Кибрук планировал выгодно реализовать оставшуюся часть зелья мужской силы. Также мы везли сухофрукты, бочонки варенья и разные разносолы. Можно было бы поручить дела Широли, но мне надо было заглянуть в Гильдию.

Дела торговые я оставила на нашего распорядителя, коего для подстраховки охраняли Лирой с орком Туренодом. Сама же я на всякий случай расхаживала с Гроном. Пускай меня в Шемтене уже легко узнавали, а всякие бандиты предпочитали не связываться – лишняя пара рук никогда не помешает. Грон, хоть и был туповатым, но команды исполнял с энтузиазмом, а своей «кирпичной» рожей отпугивал любых ворюг.

Шесть с половиной сотен золотых – огромная сумма, которую я в руках ни разу не держала. Грело душу, что милорд доверил именно мне такую задачу. Ведь на мне давно нет ошейника. Вздумала бы я начать новую жизнь – с такими деньгами это было бы проще простого. Конечно, барин был не из тех, кто простит хищение его средств, и наверняка сыщет меня хоть на краю света, но… я предпочитала думать «в позитивном ключе». В скрытом от глаз помещении гильдии Унара вручила мне пятьсот двадцать монет. Как полагается, десять процентов отходило самой гильдии за посредничество и столько же шло на личный страховой счет Туранна, как выполнившего задание. Кроме знакомой администраторши присутствовал еще один важный гильдейский чиновник, поскольку по меркам Шемтена сумма внушительная, а задание нерядовое.

В итоге со всеми формальностями было покончено, Кибрук также разобрался со своей частью, и мы двинулись налегке в обратный путь.

К стыду своему, я совершенно расслабилась в пустой телеге и прозевала начало атаки. В шею возничего воткнулась стрела, и он, булькая и хрипя, сверзился на землю. Активировался мой охранный артефакт, отражая чей-то снаряд. Кони заржали и повставали на дыбы – в них тоже прилетели стрелы. Впереди было повалено дерево. Образовалась свалка. Телеги переворачивались, лошади падали, придавливая людей, простые рабы прятались за чем могли. Я соскочила на землю и скрылась за одной из повозок, присоединившись к нашей основной боевой группе под предводительством Лироя, которого защищал охранный артефакт милорда. Грон и Туренод похвастаться подобным не могли, однако оба орка рвались в бой, и только команды старшего в иерархии воина их останавливали. Я выстрелила огненным болтом, но точно прицелиться было непросто.

Вскоре обстрел прекратился, и разбойники вышли на свет. Я поняла, что наши дни сочтены. Будь это обычные грабители, мы бы смогли выстоять, но против нас выступили несколько превосходно экипированных воинов гильдии Затмения. Я сразу их узнала по безликим маскам и светящимся оранжевым клинкам. К сожалению, я успела лишь еще единожды разрядить арбалет. Усиленное огненное заклинание сделало свою работу, смяв одного из нападавших вместе с его защитой. Еще двое от ударной волны потеряли равновесие, но смогли удачно перекатиться и быстро подняться на ноги.

А затем нам навязали ближний бой. Орки и Лирой сражались яростно, но у них не было и шанса против элитных воинов с мощными магическими артефактами. Сначала пал Туренод, изрезанный множеством ран и получивший кучу страшных ожогов. Грон в последней самоубийственной атаке отважно бросился на одного из противников и похоронил того под своей тушей. Амулет Лироя был хуже по качеству, нежели мой, поэтому разрядился раньше. Я крутилась как могла, мои кинжалы с огненной плетью проникали через защиту убийц и иногда ранили, но их было слишком много! По четверо на каждого из нас двоих. После того как пал последний защитник, члены Затмения грамотно набросились на меня со всех сторон. Защита зияла множественными прорехами, мои руки обзавелись кучей резаных ран, на лице адски горел ожог после огненного плевка одного из нападавших. Одним глазом я ничего не видела. Кинжалы только чудом еще не выпали из моих дрожащих, покрытых кровью рук. Я сражалась до последнего, но усталость и раны взяли свое. Я пропустила выпад одного из гильдейцев, который смог пробиться через защиту охранного амулета. Клинок пробил мое сердце.

Я упала на колени, задыхаясь и пытаясь зажать рукой сочащуюся кровь. Тщетно. Убийцы отступили от меня, вероятно, опасаясь каких-либо сюрпризов. Но никаких сюрпризов во мне не было. Кто я? Обычная полукровка без грамма магии, которую снабдил всем хозяин и обучили его слуги. Я не успела подумать о чем-то осмысленном, как почувствовала, будто отрываюсь от земли. Боль затихла и отступила куда-то вдаль. Мысли стали вялыми и безмятежными. Перед глазами проплывали серые облака и непонятный туман.

Через неопределенное время я достигла Серых Пределов. Впереди и вокруг меня слышались голоса, чувствовалось чье-то присутствие. Но как я ни напрягалась, не могла никого рассмотреть. Одни шептали, тихо или со злостью, другие кричали и стонали, проклинали и благодарили.

– Девочка моя, это ты?

– П-папа?

– Игни! Моя малышка! Как я рад тебя слышать! Скорее иди сюда. Не бойся, всё будет в порядке!

– Папа, это правда ты?

– Конечно, моя дикобразка! Помнишь, как ты свалилась с дерева в детстве и затем считала это место проклятым? А еще ты всегда говорила, что вырастешь и станешь самой могущественной чародейкой. Докажешь клану, что они зря от нас отказались!

– Папа! Папа! С тобой все хорошо?

– Да! Здесь славно… Это не описать словами, только самому можно прочувствовать. Ты не ощущаешь течение времени, нет боли и страха. Нет ничего плохого. Иди ко мне, малышка!

Я нерешительно двинулась вперед, коснувшись серой пелены.