Она проникла в его дом, желая ознакомиться с его записями и понять, что ему известно и как далеко продвинулось расследование. Она поняла, что рано или поздно Бролен обнаружит, кто она на самом деле. Она решила следить за ним более внимательно и контролировать ход его расследования.

А он-то принял ее за потерянную одинокую женщину, для которой знакомство с ним стало единственным светом в окошке.

Донован Джекман согласился сообщить частному детективу адрес Конни д’Эйлс, и Бролен поспешил к ней, чтобы развеять последние сомнения.

Он пошел на риск и поплатился за это.

Конни д’Эйлс хотела замести следы и сделала Глорию Хелски виновницей преступлений. Глория ушла с работы раньше положенного времени после телефонного звонка. Несомненно, Конни завлекла ее в свою ловушку. Заперев Глорию в ее же доме, она взяла машину руководителя проекта и поспешила избавиться от нового трупа, делая при этом все, чтобы ее заметили. Затем она замаскировала убийство Глории под самоубийство.

Понимая, что в ее плане много недочетов, она решила спалить дом Глории. На месте пожарища полицейские обнаружили бы множество террариумов и решили, что Глория разводит пауков Nephila и собирает их шелк.

Конни д’Эйлс успела даже побрить Глорию. Она надеялась, что среди горящих обломков найдут лысое тело, сжимающее в руке пистолет, и решат, что Глория покончила с собой.

Этот план мог сработать лишь в том случае, если бы полицейские не узнали, что дом сгорел после смерти Глории.

Конни д’Эйлс всячески подталкивала Бролена к мысли о том, что убийца — Глория Хелски. Она работала на военной базе, с которой все началось, и отлично разбиралась в пауках. Все сходилось. Руководитель проекта превратилась в идеального убийцу.

Конни разработала отличный план, и все шло на удивление гладко.

Пока в ее дом не проник Бролен.

В спешке она разработала новый план, который должен был задержать полицейских и дать ей время сбежать. План сработал.

Именно множество мелких ошибок и недочетов делали Конни д’Эйлс в глазах Бролена более человечной.

Частный детектив устал.

В больнице было спокойно, все способствовало отдыху и расслаблению. Лучшим обезболивающим для него была Аннабель.

Салиндро сообщил им, что Ллойд Митс чувствует себя лучше. В соседней с ним палате лежала знакомая девушка, чему он сильно обрадовался.

Затем Салиндро ободряюще подмигнул больным и ушел.

Ночные тени наполнили комнату, и Аннабель с Броленом стали постепенно освобождаться от напряжения последних дней.

Утренний свет пролился на два спящих тела, две хрупкие фигуры, тесно прижавшиеся одна к другой.

Этим утром Дэн Лерой встал с первыми лучами солнца. Плотно позавтракав, он принял душ и направился к своей машине. Дежурство пришлось на выходные, и нужно ехать на работу, нравится ему это или нет.

Он пешком спустился с пятого этажа своего дома и вышел на улицу. Сев за руль, он почувствовал, что на улице уже жарко. Что же будет через пару часов?! Дэн повернул ключ в замке зажигания и включил радио, чтобы не скучать по пути в больницу.

Он медленно проехал по городским улицам и набрал скорость лишь после того, как свернул на шоссе.

Мысли о погоде не давали ему покоя. Если так жарко в июне, что же будет в июле и августе? Климат определенно становится все хуже, и виноват в этом человек. Дыры в озоновом слое, таяние льдов, а теперь и животные начали как-то странно себя вести. Накануне вечером он услышал в новостях, что многие разновидности перелетных птиц в последнее время стали часто ошибаться в выборе маршрута, в результате чего погибали или терялись. Нет, все действительно как-то стр…

На своих шортах, в сантиметре от кожи, Дэн увидел крошечное тельце.

Он тотчас узнал его. Черная вдова.

Очень опасный паук.

Департамент здравоохранения разослал предупреждения во все больницы города, упомянув об аномально большом количестве смертельных укусов. На факсе имелась фотография. Качество было не очень хорошее, но Дэн не сомневался: этот паук сейчас находится у него перед глазами.

Должно быть, он упал с руля.

Паук развернулся и бросился бежать.

Ощутив насекомое на коже, Дэн покрылся мурашками и в панике стал неистово размахивать ногой.

Он вопил от ужаса.

На скоростной автотрассе его «форд» неожиданно вильнул вправо.

Затем влево.

Шедший на обгон автомобиль резко затормозил, и водитель потерял управление. Автомобиль врезался в разделительный бордюр и вернулся на середину трассы.

В него на полной скорости врезался пикап.

Затем еще две машины.

И третья.

Через минуту на месте аварии стояла дюжина дымящихся автомобилей. Пахло синтетическими веществами и человеческой плотью.

Кто-то кричал.

Дэн Лерой с трудом остановил свой «форд» на обочине, в ста пятидесяти метрах от места аварии.

С ним все было в порядке, он остался цел и невредим.

По крайней мере, с физической точки зрения.

* * *

Позднее в тот же день сотрудница супермаркета Бетти Шампси смотрела на покупателей, расхаживающих вдоль полок с овощами и фруктами.

По сути, это были преимущественно покупательницы.

Бетти наблюдала за тем, как внимательно они выбирают продукты. Про себя она отметила, что пора пополнить полку с арбузами. Зеленые яблоки утратили блеск, и их следовало протереть заново. Отдел фруктов располагался при входе в магазин, а в супермаркете, в котором продаются красивые яблоки, не может быть плохих продуктов.

Заметив, что поблизости никого нет, Бетти решила приступить к действию. Нужно найти пульверизатор, который делает фрукты блестящими и привлекательными на вид. Куда она его подевала?

Неподалеку от нее одна из покупательниц резко отпрянула назад и закричала.

Ее крик был страшен. Она вопила от ужаса.

В тот же вечер эта клиентка окажется на каталке.

На пальце ноги и на запястье у нее будет бирка.

Ее муж и двое детей будут плакать.

И виной всему этому — паук.

* * *

Паника быстро распространилась по Портленду и его окрестностям. За пять дней было зафиксировано тридцать восемь укусов паука, больше половины из которых не имели к Существу никакого отношения, поскольку за помощью обратились люди, которых ночью укусил обычный безобидный паук. Из тридцати пяти тысяч известных науке разновидностей пауков едва наберется тридцать видов, представляющих для человека реальную опасность. Однако на протяжении нескольких недель каждое существо на восьми лапках считалось смертоносным.