котором был лишь раз, хотя ориентир всегда было видно: в любом просвете гора зеленой громадой заслоняла небо, и они направлялись к ее восточной стороне.

Ганнон в который раз запнулся о какой-то корень и сдавленно выругался, где-то спорхнула птица. Роннак, хоть и справлялся лучше, тоже иногда спотыкался. Все-таки это были не пещеры. Ни один уровень леса не был лишен жизни. Мох и опавшие хвойные лапы под ногами. Высокая трава и папоротники до пояса, в которых копошились мелкие зверьки, раскидистые кусты в два человеческих роста и, конечно, деревья. Невообразимой высоты сосны и ели доминировали в этой части леса. Их стволы были покрыты мхом, походившим на вековечную пыль, и местами начинали каменеть, прямо как клен на площади городка. Похоже, сюда лесорубы доходят не часто, Роннак выбрал хорошее место. Когда они остановились немного передохнуть, тут же поднялся гнус и без жалости атаковал незащищенные лица.

— Пфф! — Подземник выплюнул мошкару и ободряюще произнес: — Скоро выйдем к ручью, там будет попроще. Но и заметнее. — Ганнон в ответ лишь кивнул. — Дальше пройдем еще немного до того места, где я… остановился в прошлый раз. — Последние слова дались легионеру с трудом.

Вскоре они действительно услышали шум воды. Бурный, хоть и немного обмелевший, ручей протекал посреди леса. Противоположный правый берег был усыпан галькой и хорошо просматривался. Левая же сторона, по которой шли путники, была густо покрыта растительностью. Деревья, цеплявшиеся за самый край берега, клонились к воде, некоторые и вовсе лежали в ней, упав в ручей под собственной тяжестью. Ганнон и Роннак шли по кромке, что создавали корни накренившихся деревьев. Очередной порыв ветра принес запах гари, совсем непохожий на знакомый Ганнону приятный запах горящих дров.

Они шли вверх, против течения ручья. Когда подъем стал слишком крутым, путники свернули на восток, углубившись в лес на несколько сот шагов. Роннак резко остановился и прошептал:

— Вот это место. По крайней мере, я так думаю. В этом проклятом лесу не разобрать.

Бор здесь был не таким древним, окаменевшие стволы уже не встречались, но растительность все равно была густой, в лесу становилось темнее. Стали попадаться лиственные деревья, еще выше и толще хвойных. Очередной порыв ветра снова принес странный запах.

— Предлагаю пройти дальше туда, откуда дует ветер, и осмотреться. Может быть, с одного из деревьев, — сказал Ганнон, заметив страх на лице своего спутника, что тот безуспешно пытался подавить. Кто бы ни лазил в этом лесу, они сумели напугать подземника, а это была задачка не из простых.

Возможно, дело было в слабеющем свете или в том, что лес снова становился гуще. А может, Ганнону передался настрой легионера, но ему действительно начинало казаться, что за ними наблюдают. Роннак стал озираться сначала каждые семь, а потом и каждые пять шагов. Тьма сгущалась, в любой тени мерещился соглядатай. Странный звук, будто резкий порыв ветра, сжавшийся в хлопок, заставил их замереть. Роннак оглянулся на Ганнона, в его взгляде читалось: «Вот, я же говорил, это правда!»

После еще десяти минут пути, полных страха и мерещащихся теней, Ганнон уже и сам мечтал убраться подальше из этого места. Выбраться по Королевской дороге, а там пусть провожают хоть с фанфарами и высылают. Только бы узнать хоть что-нибудь, о чем было бы нестыдно доложить Избранникам. Юноша вдруг с ужасом осознал, что до этого тени в лесу ему все-таки мерещились. Потому что теперь появились настоящие.

Роннак тоже заметил, но было поздно: их взяли в кольцо. Аторцы выходили из-за каждого дерева, зажигая факелы. Подземник уже стоял с мечом в руках, но Ганнон положил ладонь на его наручь и заставил опустить оружие: врагов было не меньше двадцати. Судья прикоснулся большим пальцем к кольцу и стал выискивать вожака.

— Попались, молковы отродья! — заговорил один из людей Габхи. — Два дня за вами гонялись, как сквозь землю вы проваливались, но от нас не уйдешь. Это лес! Мы тут хозяева!

— Странно, ведь мы тут только день, — сказал Ганнон, осматривая дровосеков, что стояли слишком рассредоточено, да еще и с разных сторон. У них был только дурум, некоторые несли деревянные рогатины. Изможденные и грязные, видимо, они и вправду были здесь давно. — Можете спросить короля, я тот чужак, с которым он вчера говорил.

Среди аторцев послышались перешептывания, вожак вытолкнул вперед светловолосого парня, что был чуть почище остальных. Тот, слегка припадая на одну ногу, подошел к пленникам с факелом и получше осмотрел их, в свете пламени его голубые глаза блеснули зеленым.

— Да, — помедлив произнес молодой лесоруб. Его низкий голос был похож, на тот, что доносился из комнаты Ятты. — Хедль и пещерник, те самые. С ними еще сопляк из Морского.

— Где третий? — грозно спросил Ганнона и Роннака вожак, рыжеволосый лесоруб постарше.

— Уплыл, — поспешил ответить судья, чтобы опередить подземника, пока тот не подписал им обоим приговор своей руганью. — На то он и морской. Не думаю, что король хочет нашей смерти. Лучше дать ему знать, а то может и шкуру спустить. — Юноша внимательно смотрел на молодого лесоруба. То, как он дрогнул от этих слов, выдало парня с головой. «Что ж, буду знать, как отомстить за «хедля» и «сопляка». Если выживу, конечно», — усмехнулся он про себя.

Оружие люди Габхи отбирать у Ганнона и Роннака не стали, велели им только сложить мечи у костра и сесть подальше. Аторцы, их было двадцать три, отправили двоих гонцов к своему хозяину, а сами расселись группками по двое-трое. Они окружали своих пленников со всех сторон, надежды убежать не было. Кольцо все еще было при судье, но это на самый крайний случай. Время тянулось мучительно долго, Ганнон стал беспокоиться за Роннака. За час подземник не проронил ни слова, лишь угрюмо смотрел в одну точку, по его лицу скатывались капли пота, хотя костер был далеко. Иногда он слегка шевелил губами, будто разговаривая про себя.

Спустя два часа ожидания аторцы зашевелились и повставали со своих мест. Увидев копну белых волос, Ганнон прищурился, не веря своим глазам. Ошибки быть не могло: это был сам Габха. Очень уж быстро он к ним добрался.

— Ух ты, теперь и сам решил погулять в лесу, — с усмешкой бросил юноше хозяин острова. Старик упер руки в бока, на поясе был стальной топор и кинжал.

— Хотел подышать свежим воздухом, — ответил