как сказки, а тех, кто их рассказывал — как влюбленных дураков. Но сейчас он сам чувствует свою суженую, но это чувство сложно объяснить словами. Вольф понимает, где примерно она находится и в каком состоянии.

Жива — это главное. Но здорова ли…? Император попытался понять ее состояние чуть более подробно, но связующая их нить опасно натянулась. Он отпустил ее в тот же миг и замер, не в силах шевельнуться от страха. Вольф не испугался бешеного зачарованного кабана, но сейчас его пронзил самый настоящий ужас.

Через несколько минут ментальная нить пришла в свое прежнее состояние, и Вольф смог выдохнуть. Ребра отозвались болезненными ощущениями.

— Ой, — в другом конце коридора испуганно пискнула девушка. Подняв голову, Вольф увидел молоденькую служанку с подносом в руке. Силуэт девушки начал расплываться, в глазах потемнело. Дракон его подери, да что происходит? Почему ему так плохо? Вольф из рода оборотней, а у тех отменная регенерация. Ему еще никогда не было так плохо, что даже на ногах стоять сложно. А ведь прошли уже сутки после того, как он потерял сознание от изнеможения. Вольф уже должен был восстановиться и скакать как молодой волчок, а он ходит, держась за стеночку.

Уже через несколько минут к нему подоспели целители и представители ближнего круга. Те попытались взять его под руки, но император в раздражении вырвался от их цепких лап.

— Не трогайте меня! — выплюнул он, но подданные не подчинились. Усомнившись в его рассудке, они попытались силой увести императора обратно в постель.

Ну, нет! Вольфа так взбесило происходящее, что он потерял контроль над собой. Из горла вырвалось животное рычание, на руках выросли волчьи когти, которыми легко можно разодрать горло человеку. Люди в ужасе отпрянули от него. Вольф обвел их горящими желтыми глазами, давая понять, чтобы не вздумали приближаться.

С ним происходит что-то странное. Недолго думая, Вольф обернулся волком и заполнил своим телом почти все пространство коридора. Неожиданно для себя он обнаружил, что в своей второй ипостаси чувствует себя гораздо лучше. Сознание прояснилось, ушли слабость и мушки перед глазами, но главное не это. Нить, связывающая его с суженой, стала ощущаться гораздо ярче и прочнее. Вольф вдруг отчетливо осознал, где именно находится Аннабель. Он уже собирался броситься к ней, но неожиданно в глазах начало стремительно темнеть, а сознание за считанные секунды растворилось в небытии.

* * *

Черная ветка, по форме похожая на щупальца, опустилась сверху и аккуратно положила рядом со мной горсть спелых синих ягод.

— Спасибо тебе, солнышко, — ласково поблагодарила я и погадила гладкую древесину живого существа, посылая ему свои эмоции. Не знаю, кому пришло в голову назвать Харутский лес проклятым. По-моему, это самое милое место из всех, где мне довелось побывать. Растения здесь и вправду оживают, вот только, они совершенно не стремятся схватить незадачливого путника за горло и удавить. Когда я сидела в пещере и почувствовала голод, дерево, растущее прямо над пещерой, неожиданно пришло в движение. В тот момент я была в таком состоянии, что мысленно попрощалась с жизнью и даже испытала облегчение оттого, что вся эта кутерьма наконец-то закончится.

Однако, судьба распорядилась иначе. Вместо того, чтобы разорвать меня на части, ко входу в пещеру опустилась извилистая ветка с горстью орехов внутри. Я глазам своим не поверила! Думала, что от голода и страха у меня начались видения. Но орехи оказались самыми настоящими, и даже более того — вкусными!

Я не знала, как отблагодарить дерево, ведь ушей у него нет. Поддавшись наитию, прижала ладонь к широкому стволу и послала мысленную благодарность. К моему удивлению, от дерева пошло тепло, а затем в моем сознании начали рождаться образы. Это не были картинки или отчетливые слова, скорее эмоции, которые мне передали в чистом виде.

«Забота» — так я истолковала то, что почувствовала.

Прежде мне никогда не доводилось слышать о разумных растениях. Ни в сказках, ни в легендах даже не упоминалось ничего подобного. Что же за существо сейчас передо мной? Кто оно такое…? или правильнее говорить «что оно»?

Не знаю, что было бы со мной, если бы не помощь жителей этого загадочного места. Костер я худо-бедно развела, благо, магия огня в крови дает свои преимущества. К тому же, в пещере нашлись сухие веточки, которые мне осталось только поджечь. Жаль, но лечить вывихи магия огня не может. Я все время оглядывалась по сторонам в поисках страшной перекошенной физиономии Чака. Мне казалось, что он вот-вот выбежит из зарослей, схватит меня и…

«Его нет здесь. Он ушел» — пришло отчетливое сообщение от дерева. Опять же, это не слова, а некие образы, которые оно «вливает» в мое сознание тонкой струйкой.

Чак ушел…? Как странно. Неужели решил бросить ту, которую, по его же словам, ждал всю свою жизнь? Легко же он отказался от главного приза… Подумав еще немного, я поняла, что Чак наверняка вернется. Он не сдастся так просто. Наверняка этот подлый шакал задумал очередную гадость.

«Император Вольфганг умрет через несколько часов» — вспомнились мне его слова, и сердце болезненно сжалось. Ладно — я, нахожусь в лоне родной стихии, восстанавливаюсь и даже завела себе союзников. Но Вольф…? Когда меня похитили, император пребывал в беспомощном состоянии. Неужели его могли убить? Этого сильного, волевого, целеустремленного мужчину с огромным опытом? Да, бесспорно, характер у Вольфа еще тот, сам не подарок и часто бесит меня, но уж в чем он всегда был хорош, так это в умении постоять за себя.

Лесная нимфа, неужели я переживаю за императора? На душе такая тревога, что, будь у меня две здоровые ноги, я бы прямо сейчас отправилась во дворец. Заявилась бы в покои Вольфа, села у его кровати и не подпускала бы никого. А что? Имею право, как суженая… Раз Чак был так уверен в скорой смерти императора, значит, его подельники вхожи в покои императора. Что он с ним сделает? Убьет, пока тот лежит на постели без чувств? А ведь Вольф доверяет своему брату и не ждет от него подвоха. Уму непостижимо, как можно творить такие подлости? Умертвить родственника, чтобы забрать себе его власть. Смогла бы я когда-нибудь пойти на такое? Нет, уж лучше прожить всю жизнь