— Это просто какой-то ужас! — причитала молодая аристократка, жалуясь своей подруге. — Как только я его вижу, у меня все внутри обмирает.

— Не говори глупостей! — прошипела в ответ ее подруга. — За такое можно и в тюрьме оказаться.

— Да уж лучше там, чем во дворце, рядом с этим монстром! — не желала успокаиваться черноволосая девушка. — А вдруг бы он именно в этот момент не совладал со своей силой? Мы бы все погибли, как это уже случилось из-за прошлого императора!

— Да тише ты! — не на шутку испугалась ее собеседница.

— Все и так об этом знают, — не пожелала последовать ее совету девушка. — Я просто не понимаю, почему этого монстра до сих пор не свергнут? Есть и более достойные кандидаты на роль императора!

— Так что же вы здесь делаете, если так боитесь его? — холодно сказала Солара, презрительно посмотрев на аристократку. — Немедленно покиньте дворец и спрячьтесь в самой надежной норе, которую только найдете, раз вас так пугает император.

На миг замерев от испуга, что ее кто-то услышал, аристократка возмущенно посмотрела на целительницу и буквально выплюнула:

— А вас это вообще не касается! Вы не из империи и не имеете права голоса в этом вопросе.

— Зато я из империи! — зло воскликнула Алиса, рассердившись на нелестные слова о Кириане. — Или вы желаете, чтобы об этом разговоре узнал герцог Ортанский? И поверьте мне, если завтра вы еще будете во дворце, он обязательно об этом узнает!

Не желая продолжать спорить с этой наглой девицей, Алиса подхватила Солару за руку и быстро удалилась. Стремительно шагая по коридорам дворца, она пыталась погасить в себе бушующую злость из-за глупых слов юной аристократки. Алиса и раньше видела, что многие придворные с опаской относятся к императору, но совершенно не понимала такого поведения. По ее мнению, Кириан ничем не заслужил звание монстра.

— Алаиса, подожди, не беги так, — немного запыхавшись, попросила Солара.

— Прости, я не хотела, — повинилась девушка. — Просто сильно разозлилась. Ты не знаешь, в чем там дело?

Осмотревшись по сторонам, целительница потянула подругу за собой в просторную гостиную, выходящую окнами на зимнюю оранжерею. Присев на софу, Солара приглашающе похлопала рукой и, подождав, когда Алиса присядет рядом с ней, сказала:

— Ты ведь знаешь историю первого императора? Конечно же, знаешь… Кто же ее не знает.

— Да, я знаю о том, что он победил драконицу, получив при этом огромную силу, — кивнула Алиса. — Но при чем тут эта легенда?

— Ну, не такая уж и легенда, — криво усмехнулась Солара. — Дело в том… Ходят слухи, что та драконица прокляла императора Тириана, поэтому все его потомки хоть и являются сильными огненными магами, плохо могут контролировать свой дар.

— И? — нетерпеливо спросила Алиса, когда подруга нерешительно замолчала.

— Около ста тридцати лет назад отец нынешнего императора и многие придворные погибли при пожаре в летнем дворце, — пояснила Солара. — По официальной версии, пожар произошел по чистой случайности. Якобы в одной из комнат упала на пол свеча…

— Какая еще свеча? — удивилась Алиса, перебив подругу. — Разве не везде есть магические светильники?

— Я же говорю, по официальной версии, — выразительно посмотрев на девушку, сказала целительница. — Но все прекрасно знают, что пожар произошел из-за прежнего императора, не справившегося со своим даром. По рассказам очевидцев, которым очень быстро позатыкали рты, дворец вспыхнул, как лучина, в один момент. Возможности спастись просто не было. Единственным выжившим оказался принц Кириан.

— Как же так? — недоверчиво посмотрев на подругу, прошептала Алиса.

— Все до сих пор считают это чудом, — пояснила Солара. — Принца нашли спустя три дня без сознания в нескольких километрах от пепелища. Просто невероятно, что он смог выжить при таком пожаре! Правда, принц ничего не помнил об этих трех днях и даже не представлял, как смог оказаться так далеко от летнего дворца.

— И поэтому теперь все считают, что император Кириан, как и его отец… — Алиса не смогла закончить предложение, стиснув руки в кулаки.

— Да, именно так многие и считают. Но я не верю этому! Знаешь, за те пять лет, что я прожила с ним, можно сказать, под одной крышей, император ни разу не показался мне человеком, не контролирующим свою магию. Нет, если присмотреться к его общему магическому фону, то можно увидеть, как «бурлит» его сила, но… почему-то мне кажется все это слишком наигранным. Словно император делает это специально.

— Специально заставляет всех думать, что его сила нестабильна? — поразилась Алиса. — Но зачем?

— А мне откуда знать? — усмехнулась Солара, встав с софы и нервно пройдясь по комнате. — Я вообще впервые озвучила свои подозрения. Алаиса, очень прошу, не распространяйся о нашем разговоре.

— Не беспокойся, я буду молчать, — сразу же согласилась девушка, для себя решив тоже понаблюдать за императором. — И все же мне непонятно, почему не пресекут такие слухи? Это же, можно сказать, измена! Может, действительно поговорить с ларром Максимилианом?..

— Алаиса, нет! — всполошилась Солара, вновь присаживаясь рядом с подругой. — Ты должна еще кое-что знать о том пожаре.

— Что именно?

— В том пожаре погибли и родители ларра Максимилиана. А они считались очень сильными огненными магами.

Эти слова обрушились на Алису словно ушат ледяной воды, заставив замереть на месте, оглушенной новым страшным знанием. Голос Солары набатом стучал у нее в голове, выжигая страшную правду, казалось бы, в самой душе юной Забирающей.

— Но как же так? — тихо спросила она, уставившись ничего не видящим взглядом прямо перед собой.

— Не знаю, — пожала плечами целительница. — И никто не знает. Но с того времени Макс, Алекс и Кириан всегда были вместе. Придворные шептались, что их сблизило общее горе, а некоторые утверждали, что император специально приблизил братьев к себе, чтобы они не начали мстить за своих родителей.

Обхватив себя руками за плечи, Алиса постаралась осмыслить все то, что узнала от подруги. В этой истории оставалось очень много странного и непонятного.

— Я… не верю, — прошептала она. — Не верю, что все именно так. Не думаю, что Макс и Алекс стали бы мстить невиновному человеку. Да и император… Он не похож на подлеца, скорее уж на очень одинокого человека. Я знаю, что ты можешь утверждать о принятии императором тяжелых с точки зрения морали решений, но действительно не верю всем этим слухам.

— А еще некоторые шептались, что они похожи общей потерей памяти, — похлопав ее по руке, ободряюще сказала Солара.

— О чем ты говоришь? — недоуменно спросила Алиса.

— Тебе никогда не казалось странным, что в семье огненных магов один сын — ледяной, а второй — водный маг? — поинтересовалась целительница.

— Да, я обратила внимание, но спросить все никак не решалась. — Девушка безразлично пожала плечами.