— Может, тебе стоит отдохнуть? — неуверенно произнес мужчина, отступая в сторону и освобождая ей путь.

— У меня нет на это времени, — с сожалением ответила магиня, проходя мимо него. — Слишком важно мое задание.

— Я не ожидал, что ты будешь работать на императора, — немного горько усмехнулся ларр Вериан.

— Все мы в той или иной степени работаем на него, — философски заметила вдовствующая герцогиня.

Уже сидя за столом в огромной и мрачной столовой, она решилась, наконец, задать давно мучавший ее вопрос:

— Скажи, почему ты не рассказал об этом свитке?

— Кому? — горько усмехнулся ее собеседник. — После того, как я его нашел и ознакомился, понял, что не могу никому доверять.

— Но сейчас ты доверился мне! — немного возмущенно повысила голос ларра Кассандра.

— Сейчас ты готова к его прочтению, — с непоколебимой убежденностью ответил ларр Вериан.

— И почему же ты так в этом уверен? — насмешливо фыркнула вдовствующая герцогиня, неожиданно для себя расслабившись и начиная получать удовольствие от беседы.

— Потому что тогда ты просто сбежала. Не была готова услышать и узнать неприглядную правду. Я понял и принял это, оставшись один охранять свиток.

В тот же миг ларра Кассандра испытала мучительное чувство стыда за то, что не нашла в себе смелости во всем разобраться, не поддержала, бросив друга одного на долгие годы и заставив его самого со всем справляться. И уже не было сил оправдывать себя страхом за свою семью, ибо не могло это быть достойным оправданием.

— Прости, — еле слышно прошептала вдовствующая герцогиня.

— За что? Ты верно поступила, попытавшись оградить свою семью от того, что пугало. Я бы и сам так поступил, да, видно, не судьба.

— Теперь все изменится, я уверена в этом, — ободряюще улыбнулась ларра Кассандра. — Мои внуки обязательно во всем разберутся!

— Не сомневаюсь, — усмехнулся ларр Вериан, а заметив удивление своей собеседницы, пояснил: — Касси, если я не выхожу из дома, то это совсем не значит, что я не знаю о делах империи. Мне иногда кажется, что только младенцы не знают о твоих внуках. Лучшие друзья императора Кириана — одни из самых могущественных людей империи. Да и, смею предположить, в других странах к их мнению тоже прислушиваются.

— Скажешь тоже, — улыбнулась ларра Кассандра, польщенная такой характеристикой. — Там хватает тех, к кому стоит прислушаться. Меня больше интересует совсем другое…

— Что именно?

— Как ты думаешь, почему наши предки в самом начале не рассказали всю правду о жрицах? Ведь Старшие расы могли бы помочь.

— Все очень просто на самом деле, — ответил ларр Вериан, задумчиво повертев в руках бокал с вином. — Видимо, ты не дочитала еще до объяснений. Они боялись рассказывать. Вспомни, поначалу все Старшие расы относились к людям с большим предубеждением и с трудом их могли выносить. Люди опасались, что их истребят всех без разбора.

— Возможно, ты и прав, — склонив голову в знак согласия, пробормотала ларра Кассандра. — Но ведь драконы даже тогда относились к нам по-доброму. Почему бы не рассказать им, тем более они Хранители нашего мира?

— Ох, Касси, Касси, какая же ты… — усмехнулся ларр Вериан, на одно короткое мгновение став похожим на себя прежнего. — Я, наоборот, очень часто задаюсь вопросом, почему Хранителям так мало позволено? Неужели ты никогда не обращала внимания на то, что драконы очень редко вмешиваются в мирские дела? Достаточно вспомнить хотя бы Позорную войну, произошедшую три тысячелетия назад. Они ждали до самого последнего момента, не вмешиваясь в кровопролитие, и только когда стало слишком поздно, увели все Старшие расы на другой материк.

— На землю драконов, — тихо сказала вдовствующая герцогиня. — Я помню об этом. До момента переселения на их земли было наложено своеобразное табу. Никто, кроме драконов, не имел права посещать их. Хотя, по рассказам самих драконов, те земли обширны и плодородны.

— Когда ты продвинешься чуть дальше в изучении свитка, то узнаешь, как сами драконы проклинают свою судьбу. Им запрещено напрямую вмешиваться. Можно только подтолкнуть к правильному пути.

— Но почему?! Это же несправедливо! И по отношению к самим драконам, и по отношению к другим расам.

— Это их наказание за какой-то грех, который они совершили давным-давно, — поведал мужчина, неопределенно пожав плечами. — Но что именно произошло, я не знаю, а Хранители не спешат просвещать на этот счет.

Разговор как-то сам по себе сошел на нет, и дальнейшая трапеза проходила в полнейшем молчании. Ларре Кассандре предстояло много обдумать, и она, не став задерживаться, вернулась в маленькую комнатушку, чтобы продолжить изучать свиток. Времени, отпущенного ей Верианом, оставалось все меньше, поэтому вдовствующая герцогиня зажгла новую свечу, вновь погружаясь в чтение.

* * *

Отложив книгу, которую читала до этого, Алиса с удовольствием потянулась. Сегодня ей не нужно было идти во дворец, поэтому она была предоставлена самой себе. Первый выходной за долгое время поставил девушку в тупик. Она не знала, чем себя занять, вот и страдала от этого. Пусть книга ненадолго отвлекла, но скука все равно одолевала.

Впервые за проведенное в этой реальности время Алиса поняла, как скучает по благам цивилизации ее родного мира. Она бы с удовольствием сейчас полазила в Интернете, выискивая что-нибудь интересное, посмотрела фильм или просто послушала музыку.

«И как люди развлекали себя раньше? — недовольно подумала девушка, с грустью посмотрев в окно. — И вообще, я в другом, волшебном мире, а тут просто скука смертная! Все нормальные попаданки чуть ли не с первых минут с головой окунаются в приключения, а я что? Учеба, балы, редкие прогулки по городу… С моим похищением и то все непонятно».

Открывшаяся дверь и мягкие, еле слышные шаги отвлекли Алису от грустных мыслей. Девушке не нужно было открывать глаза, чтобы понять, кто к ней приближается. Гулко застучавшее сердце и нестройные табуны мурашек, пробежавшие по телу, были самым лучшим ответом. Она уже давно заметила, что может почувствовать Максимилиана, словно они связаны невидимой нитью.

Еле ощутимое колыхание воздуха и шуршание одежды возвестили о том, что ледяной маг присел около ее ног. Спустя несколько мгновений тишины Алиса ощутила, как медленно, прикасаясь кончиками пальцев, Макс проводит рукой вверх по ее ноге, все сильнее приподнимая подол платья. От этих легких прикосновений по телу девушки распространяется горячая волна. Алисе стоит огромного труда не сдвинуться с места, все так же продолжая расслабленно сидеть, чтобы узнать, насколько далеко он зайдет.

И Макс не разочаровывает ее, поднимая руку все выше, легонько вырисовывая на нежной коже замысловатые узоры. Алиса сама не заметила, в какой момент ее дыхание из спокойного и размеренного стало глубоким и прерывистым. И судя по тому, как движения Максимилиана стали смелее, он тоже не оставил это без внимания.