Считалось, что в течение XV века цена на специи в Европе неуклонно росла и что именно из-за возрастающих трудностей в приобретении специй из Индии европейцы возлагали надежды на заокеанские вояжи. Но бухгалтерские книги купцов показывают, что в те десятилетия, когда португальцы исследовали побережье Африки, специи не дорожали. Между 1420 и 1440 годами перец на оптовом венецианском рынке подешевел примерно на 50 процентов и до самого конца XV века стоил от 40 до 50 дукатов за партию, что гораздо ниже цены, распространенной в начале века. Генуэзцам вполне могло показаться, что торговать с Левантом становится все труднее. Левант был областью с относительно застойной экономикой, и генуэзцы сталкивались там с жесткой конкуренцией со стороны опытных и лучше организованных соперников. Генуэзцы компенсировали ущерб, вкладывая капиталы в растущую экономику Испании и Португалии. Такое перераспределение сил стало одной из причин, по которым венецианцы намного превзошли всех конкурентов в области покупки специй в Александрии и Сирии. Судя по количеству галер, которое посылали туда венецианцы, и цен, которые они платили, специй хватало с избытком и они были дешевы.

Противоположное впечатление складывалось во многом из-за жалоб о плохом отношении со стороны местных правителей. Особенно часто жаловался некий Эммануэле Пилоти, венецианец, 22 года проживший в Александрии и неплохо разбиравшийся в ситуации. В 30-х годах XV века он написал трактат, призывавший европейских правителей к Крестовому походу. С этой целью он всячески подчеркивал жестокость и жадность Барсбая. Обнаруживая неплохие знания таможенных барьеров и складов, через которые предстояло прорываться армии крестоносцев в Александрии, Пилоти сообщал, как он, собственными руками и с помощью всего одного слуги, проделал дыру в стене между складом и таможней, чтобы можно было, не платя пошлины, вносить и выносить товары. Конечно, в письмах венецианцев и хрониках того времени можно прочесть о жадности и жестокости мамлюков, что, возможно, лишь доказывает, как давно бизнесмены привыкли иметь дело с правительственными чиновниками. Корреспонденты то и дело жалуются на то, как из них выжимают все соки, даже если они получали неплохую прибыль. Видимо, они считали: если они не будут жаловаться, на них станут давить еще сильнее. Несомненно, портовые чиновники-мамлюки действительно были жестокими, жадными и непредсказуемыми, но это не помешало венецианцам нажить много денег на торговле специями.

Особенно часто приходилось договариваться с султаном относительно продажи перца. Султан получал перец от купцов, ввозивших его из Индии. Барсбай неуклонно повторял попытки стать монополистом в этой сфере, а венецианцы сбивали назначаемые султаном цены. Наконец был достигнут компромисс. Венецианцы договорились покупать у султана 210 партий перца по цене намного выше рыночной, но оговоренной заранее. Эти 210 партий составляли 1/10 часть всего закупаемого венецианцами перца, а дополнительная цена покрывалась небольшим налогом, который обязаны были платить все венецианцы, торгующие в Александрии. Кроме того, остальное венецианцы потом могли добрать у купцов на базаре.

Такое весьма выгодное для венецианцев положение неожиданно закончилось в 1499 году, когда вспыхнула война между Венецией и Османской империей. Все торговые галеры были мобилизованы в военный флот под командованием Антонио Гримани; цены на перец в Венеции подскочили с 56 дукатов за партию (120 килограммов) в 1498 году до 100 дукатов в 1500 году. В венецианском сенате вспыхивали жаркие дебаты о том, как долго можно удерживать галеры и нельзя ли послать дополнительные. Сануто назвал происходящее битвой между полными и пустыми складами, ибо купцы, успевшие пополнить запасы, могли себе позволить какое-то время ждать новых поставок. Семья Гримани, по слухам, нажила 40 тысяч дукатов, удерживая высокие цены. Примерно в то время, когда освободили мобилизованные галеры, началась спекулятивная лихорадка. В феврале 1501 года цена на перец выросла до 130 дукатов, а через месяц снова упала до 62.

Помимо этого неожиданного, хотя и временного, нарушения привычного ритма торговли, экономика Венеции испытывала на себе влияние португальских экспедиций вокруг Африки. После возвращения Васко да Гамы португальский король послал в Индию мощный флот под командованием Кабрала. Португальцы достигли Индии зимой 1500/01 года. После обстрела Калькутты они договорились с местным правителем, что будут забирать у того грузы в ближайшем порту. Последствия ощутили в Венеции осенью следующего года; в ноябре 1501 года, после того как из Египта дошла весть о том, что португальцы потопили корабли, везшие перец из Индии, цена перца взлетела до 95 дукатов. Высокие, на уровне 100 дукатов за партию, цены держались еще несколько лет, и товарооборот через Красное море сократился. Сбивалось расписание торговых рейсов. Султан, по мнению венецианцев, заломил высокие цены; несколько лет галеры в Александрию не ходили. Образовавшуюся брешь заполнили французы, а также жители Рагузы и других городов.

Несмотря на то что венецианцы и мамлюки часто конфликтовали из-за перца, и те и другие были заинтересованы в прекращении португальских экспедиций. При первых же известиях о том, что португальцы достигли Индии, венецианцы побудили султана надавить на индийских правителей с тем, чтобы те не продавали специи новичкам; затем султан обратился к Венеции за помощью в создании флота на Красном море, который можно было бы выставить против португальцев. Моряки из арабских стран и Индии сооружали суда, связывая или принайтовывая брусья. Их корабли были на удивление прочными, а некоторые даже большими, но тягаться с португальскими кораблями, вооруженными артиллерийскими орудиями, они не могли. Одновременно, попросив о помощи венецианцев, султан известил все страны Запада: если португальские экспедиции не прекратятся, он уничтожит все христианские святыни в Иерусалиме. Португальцы успокаивали папу римского, уверяя, что угрозы султана – пустые слова и он не уничтожит место привлечения паломников, от которого сам получает немалый доход. Позже, в 1509 году, гнев европейцев обрушился на венецианцев. Особенно часто антивенецианские слухи распускали в годы войны Венеции с Камбрейской лигой, чьей заявленной целью была организация Крестового похода. Сторонники лиги уверяли, что венецианцы согласились помочь султану: к нему послали необходимые материалы и опытных корабелов, чтобы он построил флот, способный противостоять христианам в Индии. Несомненно, многие венецианцы в самом деле желали султану успеха. Официально сенат отказал султану, но упомянул о временных трудностях, с которыми столкнулась Венеция, и посоветовал приобрести пушки и строевой лес во владениях оттоманских турок. Возможно, таким образом венецианцы намекали: они не возражают против того, чтобы султан нанял матросов в Греции.

Пригласив моряков и корабелов со всего Восточного Средиземноморья и купив строевой лес и артиллерию у Турции, египетский султан подготовил флот, который отплыл из Красного моря к берегам Индии. В первом сражении с португальцами флот одержал победу, но в следующей битве был разгромлен. Строительные материалы, которые доставлялись из Турции в Египет, перехватывали рыцари с Родоса. Португальцы могли беспрепятственно совершать набеги в Красное море, они даже пытались охранять вход в него, хотя им так и не удалось взять Аден, чтобы совершенно заблокировать поставки специй. После того как снова заключили договор с султаном и возобновили походы в Александрию, количество специй составляло лишь 1/10 часть от прежних поставок.